[딜사이트 구예림 기자] 얼라인파트너스자산운용이 촉발 JB금융지주와 BNK금융지주 통합론을 제기한 지 두 달 만에 일단락됐다. 양사 이사회가 합병 타당성 검토에 착수하지 않기로 한 데 이어 얼라인도 추가 요구를 거둬 들이면서다. 다만 얼라인파트너스는 합병보다 나은 지방은행의 독자 생존전략과 이사회의 설명 책임을 요구하는 등 주주권 행사는 이어갈 방침이다.

얼라인파트너스는 10일 JB금융과 BNK금융 이사회에 양사 합병 타당성 검토를 더 이상 요구하지 않겠다는 내용의 서한을 발송했다고 밝혔다. 양사 이사회가 검토에 착수하지 않겠다는 결론을 공식적으로 내린 만큼 해당 결정을 존중하겠다는 취지다.

앞서 얼라인파트너스는 지난 7월14일 양사 이사회에 독립이사로 구성된 특별위원회를 설치하고 글로벌 투자은행(IB)과 전략컨설팅사를 자문사로 선임해 합병의 전략적·재무적 타당성을 검토할 것을 공개적으로 제안했다.

얼라인파트너스는 양사가 합칠 경우 총자산 234조원 규모의 국내 최대 단일 지방금융지주가 출범할 수 있다고 봤다. 영·호남이라는 영업 기반이 겹치지 않는 데다 규모의 경제를 통해 비용을 절감하고 인공지능 전환(AX)을 위한 투자 여력도 확대할 수 있다는 논리였다.

하지만 양사는 같은 달 28일 합병 타당성 검토에 착수하지 않겠다는 입장을 내놨다. BNK금융 이사회는 얼라인파트너스의 제안을 정식 결의안건으로 상정했지만 표결 결과 부결됐다. 출석이사 8명 가운데 5명이 반대했고 2명이 찬성, 1명이 기권했다.

JB금융 역시 현 시점에서 합병 여부에 관한 검토에 착수하는 것은 적절하지 않다고 판단했다. 얼라인파트너스에 따르면 BNK금융과 달리 해당 제안을 정식 결의안건으로 상정해 표결하지 않고 이사회 보고를 거쳐 결론을 내린 것으로 전해진다.

얼라인파트너스가 후속서한을 통해 합병 타당성 검토 요구를 철회한 것도 양사 이사회가 이처럼 명확한 결론을 내린 데 따른 것이다. 얼라인파트너스는 선관주의·충실의무 등 법적 책임을 부담하는 이사회가 공식 판단을 내린 만큼 주주로서 이를 존중한다는 입장이다.

얼라인파트너스는 당장 합병 검토 요구를 접었지만 양사 이사회에 대한 문제 제기까지 포기한 것은 아니다. 얼라인파트너스는 지방금융지주 간 합병의 타당성을 특별위원회를 통해 독립적이고 전문적으로 검토해 보자는 취지였다는 점을 재차 분명히 했다. 합병보다 나은 전략적 선택지가 있다면 이를 독립적이고 전문적으로 검토해 주주에게 설명해야 한다는 주장이다.

이창환 얼라인파트너스 대표는 "법적 책임을 부담하는 양사 이사회가 명확히 내린 결정인 만큼 이를 존중해 더 이상 요청하지 않기로 했다"며 “다만 지방 인구 감소와 지역경제 위축, 시중은행 과점 심화, AI 전환에 따른 투자 부담 등 지방은행을 둘러싼 구조적 위기는 부인하기 어려운 현실이다”고 밝혔다.

이어 "이러한 위기에 대응하기 위한 장기전략의 수립과 그에 대한 투명한 설명은 이사회 본연의 책무로서 당연히 다뤄져야 할 과제"라며 "후속 서한을 통해 지방은행의 구조적 위기에 대한 이사회의 인식, JB-BNK 합병보다 더 나은 전략적 대안에 대한 이사회 주도의 독립적이고 전문적인 검토 및 그 결과의 발표를 요청했다"고 덧붙였다.

금융권 일각에서는 양사의 합병 논의가 완전히 일단락됐다고 보기는 어렵다는 시각도 나온다. 얼라인파트너스가 JB금융 지분 14.69%를 보유한 2대주주인 만큼 내년 정기주주총회를 앞두고 관련 논의에 다시 불을 붙일 가능성을 존재하기 때문이다.

얼라인파트너스는 그동안 JB금융을 상대로 이사 선임과 자본배치 정책 등 주요 경영 현안에 적극적으로 목소리를 내왔다. 차후 얼라인파트너스가 다시 합병 카드를 꺼내 들지 여부는 두고 볼 대목이다.