[딜사이트 김태은 기자] 국내 흰우유 소비가 감소하는 가운데 서울우유협동조합(서울우유)의 지배구조가 사업 다각화의 걸림돌이 되고 있다는 관측이 나온다. 조합원 원유를 우선 매입해야 하는 구조와 조합장 선출시스템, 조합원 지원 중심의 운영방식이 속도감 있는 사업 전략 전환을 어렵게 만들고 있다는 지적이다.

서울우유는 1400여개 낙농가가 모여 만든 협동조합이자 비영리법인이다. 조합원이 생산한 원유를 전량 수매해 안정적인 판로를 확보하는 것을 주목적으로 한다. 조합원의 원유 생산과 목장 경영을 지원하는 시스템 그리고 낙농가가 경기도를 중심으로 분포해 있다는 점은 안정적인 원유 품질 관리와 수도권 낙농 네트워크 구축의 기반이 됐다. 

하지만 학령인구 감소와 내수 침체로 흰우유 소비가 줄어드는 상황에서 이러한 조합 구조는 시장 변화에 빠르게 대응하는데 한계로 작용하고 있다는 평가가 나오고 있다. 조합원 이익을 우선해야 하는 구조인 만큼 조합원들이 생산한 원유 처리에 무게가 실리면서 비유제품 사업이나 식물성 음료 확대에 적극 나서기 어렵기 때문이다. 신사업 확대가 자칫 조합원 원유 소비 감소로 이어질 수 있다는 점에서 사업 다각화에 신중할 수밖에 없다는 분석이다.

실제 서울우유는 비유제품을 일부 출시하고 있지만 사업 확장 속도는 제한적이다. '아침에주스' 시리즈와 두유 제품 등을 제외하면 대부분이 흰우유 또는 이를 가공한 유제품 중심의 포트폴리오를 유지하고 있다. 지난해 발표한 올해 사업경영 목표 역시 프리미엄 흰우유 중심의 고부가가치 제품군 확대에 초점이 맞춰졌을 뿐 비유제품의 사업 다각화 전략은 부재했다. 

여기에 조합장 선출 체계도 사업 다각화의 제약 요인으로 꼽힌다. 서울우유 조합장의 임기는 4년 연임제로 조합원이 직접 선출하는 방식이다. 현재 문진섭 조합장이 2019년 당선 이후 2023년 연임에 성공했지만 일반 사기업과 비교하면 장기적인 사업 전략을 일관되게 추진하기에는 한계가 있다는 평가다. 조합원들의 이해관계를 우선 고려해야 하는 구조인 만큼 사업 전략 역시 보수적인 기조를 유지할 수밖에 없기 때문이다. 

조합원 지원 사업비 부담이 사업 다각화 투자 여력을 제한하고 있다는 지적도 나온다. 실제 서울우유협동조합은 낙농가 지원을 위해 2023년 658억원, 2024년 659억원, 2025년 585억원 규모의 교육지원사업비를 집행했다. 이는 각각 해당 연도 영업이익의 121%, 115%, 134%에 달하는 수준이다. 업계는 영업이익을 웃도는 규모의 지원 사업비가 지속되면서 비유제품 등 신규 사업에 공격적으로 투자하기 쉽지 않은 구조가 고착화됐다고 지적한다.

반면 경쟁사인 매일유업은 프로틴 음료와 대체유를 중심으로 사업 다각화에 적극 나서고 있다. '매일두유', '아몬드브리즈', '어메이징 오트' 등 식물성 음료와 프로틴 제품군을 확대하면서 이들 제품이 포함된 기타 부문 매출 비중이 지난해 40%를 넘어섰다. 업계는 매일유업이 흰우유 중심 사업 구조에서 벗어나 프로틴·식물성 음료 중심으로 포트폴리오를 재편해가는 과도기에 들어섰다는 분석이다. 

서울우유협동조합 관계자는 이에 대해 "조합으로 구성된 조직인 만큼 원유 수급 안정이 가장 중요한 부분"이라며 "소비 형태가 우유를 활용한 다양한 유제품 중심으로 전환되고 있어 우유뿐 아니라 발효유와 디저트, 푸딩, 크림빵 등으로 변화를 주며 유제품 활용 포트폴리오 다각화를 적극적으로 진행하고 있다"고 말했다.