[딜사이트 김주연 기자] LG디스플레이가 대형 유기발광다이오드(OLED) 라인 일부에 eLEAP 공정을 적용하기 위한 투자 계획을 세우고 있는 것으로 알려졌다. 다만 투자 규모는 크지 않은 것으로 전해지며, 올해 연말께 최종 투자 여부가 결정될 전망이다. 만약 투자가 확정될 경우 eLEAP 공정을 통해 북미 대형 고객사의 IT 제품 수요에 대응할 것으로 보인다.

업계에서는 경쟁사들의 8.6세대 OLED 라인 투자에 대응해야 한다는 위기감이 커지면서 LG디스플레이 내부적으로도 신기술 투자 필요성이 커지고 있다는 분석이 나온다.

업계에 따르면 LG디스플레이는 일부 라인을 증축해 eLEAP 방식으로 대형 OLED 패널을 생산하는 방안을 검토하고 있다. 올해 연말 최종적으로 투자 여부를 확정하고, 이르면 내년부터 라인 증축에 착수할 가능성이 제기된다. eLEAP 공정이 적용되는 대형 OLED 라인은 월 7.5k(7500장) 수준으로, 비교적 소규모로 구축될 것으로 보인다. 아직 eLEAP 기술이 양산 단계에서 충분히 검증되지 않은 만큼 시험적 성격의 라인으로 추진되는 것으로 풀이된다.

앞서 LG디스플레이는 올해 투자 규모를 2조원대로 밝힌 바 있다. 지난해부터 집행된 투자를 제외하면 실제 올해 신규 투자 규모는 약 1조5000억원 수준으로 파악된다. 업계에서는 이 가운데 일부가 eLEAP 관련 투자로 배분될 가능성이 높다고 보고 있다.

eLEAP은 파인메탈마스크(FMM)를 사용하지 않고 노광 공정으로 적색(R)·녹색(G)·청색(B) 화소를 증착하는 방식이다. 중국 기업 비전옥스는 지난해부터 구축 중인 8.6세대 OLED 라인에 이와 유사한 ViP(Visionox intelligent Pixelization) 공법을 적용하고 있다.

업계에 따르면 LG디스플레이는 3년여 전부터 eLEAP 공정에 대해 검토해왔다. 지난해에는 대형 OLED 라인에서 eLEAP 기술로 고부가 제품인 IT OLED를 양산할 수 있는지 여부를 평가한 것으로 알려졌다.

eLEAP 공정은 FMM을 사용하지 않는 만큼 개구율(화소에서 빛이 나오는 면적)이 더 넓어진다. 이에 따라 이론적으로는 밝기가 최대 2배, 수명은 3배 이상 개선될 수 있다는 장점이 있다. 양산에 성공할 경우 보다 효율적인 방식으로 고품질 패널 생산이 가능하다는 평가다.

eLEAP 투자 계획이 승인될 경우 LG디스플레이는 2027년부터 양산 준비에 나설 것으로 보인다. 이후 2030년부터는 IT OLED 등 고부가 제품에 해당 공정을 본격 적용하는 로드맵을 구상 중인 것으로 알려졌다.

해당 라인의 주요 고객사는 애플이 될 것이란 관측이 나온다. 애플은 지난 2024년 OLED 아이패드에 이어 맥북, 아이맥(모니터) 등 주요 IT 제품의 패널을 OLED로 전환하는 계획을 세우고 있다.

이에 업계에서는 삼성디스플레이 등 경쟁사들이 8.6세대 OLED 투자에 속도를 내는 상황에서 LG디스플레이 역시 대응 차원에서 신기술 투자를 검토하고 있다는 해석이 나온다. 다만 8.6세대 신규 라인 구축 대비 투자 부담을 낮춘 선택지로 eLEAP을 택했다는 분석이다.

한 업계 관계자는 "일단 라인을 구축한 뒤 장기적으로 수율을 끌어올리는 방식으로 양산을 추진할 것"이라며 "하반기 이사회 결정에 따라 투자 여부가 결정되겠지만 현재 내부적으로는 투자 필요성에 대한 공감대가 큰 것으로 알고 있다"고 말했다.