[딜사이트 서재원 기자] 무궁화신탁이 단기간에 업계 하위권에서 상위권으로 치고 올라간 배경에는 오창석 회장의 공격적인 인재 영입이 자리한다. 오 회장은 특히 농협(NH) 출신 인사들을 대거 영입했고 이들을 활용해 지역 농협과의 접점을 확대하고 영업망을 강화해왔다. 그동안 업계에서는 서울대학교 경영학과 82학번 인맥에 주목해 왔지만 최근에는 농협 금융권을 축으로 형성된 이른바 농협 네트워크가 또 다른 연결 고리라는 지적이 제기된다.

16일 관련 업계에 따르면 무궁화신탁은 지난 2016년 오창석 회장이 이용만 전 회장 등이 보유하던 지분 12.7%를 인수하며 최대주주에 오른 이후로 성장세를 구가하기 시작했다. 오 회장은 이후 추가로 지분을 꾸준히 매입하면서 이듬해인 2017년에는 지분율이 약 27%까지 상승했다.

사실 오 회장이 경영권을 확보하기 전까지만 해도 무궁화신탁의 업계 내 존재감은 크지 않았다. 지난 2016년 기준 국내 11개 부동산신탁사 가운데 수주 실적이 최하위였고 영업이익 역시 78억원 수준에 그쳤다. 

하지만 오창석 회장은 조직 확대를 통한 영업망 강화로 분위기를 빠르게 반전시켰다. 인수 후 일 년 만에 공격적인 인사 영입을 단행하며 당시 100명에 미치지 못하던 직원 수를 반년 만에 150명으로 늘렸고, 기존 4개였던 사업본부는 8개로 확대했다. 효과는 즉시 나타나 2017년 1분기 수주 실적이 121억원을 기록해 전년 연간 수주 실적(316억원)의 약 40% 수준에 달했다. 같은 해 영업이익이 134억원을 기록하면서 역대 최대 실적을 기록했다. 이후에도 매년 최대 실적을 경신하며 빠르게 몸집을 키웠다.

오창석 회장의 인재 영입은 금융감독원과 금융지주 출신 등 다양하게 이뤄졌는데 그 중 주목할 부분은 농협이었다. 오 회장은 2016년 원석희 전 농협대 총동문회장을 부회장으로 영입한 것을 시작으로 전직 농협 간부들을 조직에 합류시키기 시작했다. 이들을 중심으로 지역 농협을 대상으로 한 영업망을 확대하려던 계획이다. 

실제 오창석 회장은 보유 중이던 무궁화신탁 지분 약 9%를 NH투자증권에 신탁하고 농촌사랑기금에 기부하는 등 농협 금융권과의 접점을 유지하는 데 공을 들였다. 업계에서는 이러한 행보가 단순 사회공헌을 넘어 농협+마피아의 은어로 불리던 끈끈한 금융권 네트워크인 이른바 '농피아'를 활용하려던 전략이라는 지적이 나왔다. 

무궁화신탁과 농협 간 영업 관계는 수치로도 확인된다. 국회 농림축산식품해양수산위원회 소속 송옥주 더불어민주당 의원실에 따르면 지난해 8월 기준 농협 상호금융의 부동산 신탁 대출 잔액 51조6279억원 가운데 약 23%가 무궁화신탁을 통해 이뤄진 것으로 집계됐다. 농협 상호금융은 전국 지역 농·축협을 기반으로 한 대규모 금융 네트워크다. 특히 지역 단위 부동산 개발 사업에서는 상호금융이 대출 창구 역할을 하는 경우가 많은 만큼 무궁화신탁이 이 네트워크를 기반으로 부동산 금융 시장에서 영향력을 빠르게 확대했다는 것이다. 

농협 인맥은 단순한 인사 영입을 넘어 실제 금융 거래에서도 연결고리로 등장했다. 특히 최근 논란이 된 무궁화신탁 관련 자금 거래 구조를 살펴보면 농협 금융권 출신 인사들과 직간접적으로 연관된 사례들이 적지 않다.

대표적으로 거론되는 곳이 사모펀드(PEF) 운용사 키스톤프라이빗에쿼티(PE)다. 키스톤PE를 이끄는 손창배 대표는 농협중앙회에서 약 30년간 근무한 정통 농협맨으로 국제금융부 팀장과 기업금융 지점장 등을 거친 뒤 농협의 사모투자 사업을 이끌며 업계에 이름을 알렸다. 이후 2017년 키스톤PE에 합류해 사모펀드 업계로 활동 무대를 옮겼다.

키스톤PE와 무궁화신탁은 주요 투자 파트너였다. 무궁화신탁은 2017년 키스톤PE가 현대자산운용을 인수할 당시 주요 투자자로 참여했다. 이후 2019년 무궁화신탁은 키스톤PE로부터 현대자산운용을 인수했다. 결과적으로 키스톤PE가 무궁화신탁의 자산운용사 확보 과정에서 징검다리 역할을 한 셈이다. 

최근 논란이 된 SK증권 주식담보대출 구조에서도 키스톤PE의 이름이 등장한다. 금융투자업계에 따르면 SK증권은 2023년 오 회장이 보유한 무궁화신탁 지분을 담보로 약 1500억원 규모 대출을 실행했고 이후 일부 대출채권을 기관 투자자에게 셀다운하는 과정에서 키스톤PE가 후순위 대출채권 약 100억원을 인수한 것으로 알려졌다. 해당 대출은 실행 수개월 만에 기한이익상실(EOD) 사유가 발생하면서 금융당국의 점검 대상에 오른 상태다.

업계에서는 오 회장이 무궁화신탁을 인수한 이후 농협 인맥 관리에 본격적으로 나선 시점이 2016년 전후라는 점에도 주목한다. 이는 손 대표가 농협 PE를 떠나 사모펀드 업계로 이동한 시기와도 맞물린다. 업계 일각에서는 두 사람이 농협 금융권을 매개로 접점을 형성했을 가능성을 제기하고 있다.