[딜사이트 노연경 기자] 더네이쳐홀딩스가 내셔널지오그래픽 중국사업 재정비에 나선다. 직영매장 중심의 운영으로 투자 부담과 순적자가 이어지자 현지 파트너사를 통한 대리상 중심 유통구조로 전환하는 것이 골자다. 업계에서는 직접 매장을 관리하며 프리미엄 브랜드로 포지셔닝하려던 전략을 유통 확대와 수익성을 챙기는 방향으로 수정한 것으로 분석하고 있다.   

더네이쳐홀딩스는 2023년부터 주력 브랜드인 내셔널지오그래픽의 중국사업을 본격적으로 확대했다. 회사는 2022년 8월 중국 상하이에 글로벌 패션그룹 베스트셀러와 합작법인을 설립했고 이듬해 9월 해당 법인을 통해 디즈니 차이나와 라이선스 계약을 체결했다. 해당 법인은 더네이쳐홀딩스가 지분 51%를 보유하며 실질적인 경영권을 쥐고 있는 구조다.

내셔널지오그래픽은 디즈니가 판권을 보유한 브랜드로 더네이쳐홀딩스는 디즈니와의 계약을 통해 내셔널지오그래픽 의류와 여행 가방 등을 판매하고 있다. 디즈니 차이나와의 계약 체결 이후 내셔널지오그래픽은 베이징, 상하이, 난징 등 중국 주요 도시 쇼핑몰에 직영매장을 열기 시작했다.

작년 3분기 기준 내셔널지오그래픽의 중국매장은 총 17개로 이 가운데 14개가 직영매장이다. 전체 매장의 80% 이상을 직영매장으로 운영하면서 상하이 법인은 초기 매장 투자 지출이 크게 늘었다. 이후 투자 규모는 점차 줄어들었지만 투자비가 영업현금흐름으로 회수되지 않으면서 순적자가 지속됐다. 

실제로 해당 법인의 현금흐름을 살펴보면 투자활동현금흐름은 2023년 -23억원, 2024년 -16억원, 2025년 3분기 기준 -5억원으로 초기 투자 이후 점차 감소하는 흐름을 보였다. 반면 영업활동현금흐름은 2023년 6억원에서 2024년 -127억원, 2025년 3분기 -54억원으로 두 해 연속 마이너스를 기록했다. 

투자 규모가 줄어드는 구간에서도 영업현금흐름이 개선되지 않으면서 순손실도 이어졌다. 해당 법인의 순손실 규모는 2023년 70억원, 2024년 47억원, 작년 3분기 누적 기준 95억원으로 3년 연속 적자를 기록하고 있다.  

시장에서는 내셔널지오그래픽이 경쟁이 치열한 중국 아웃도어 시장에 비교적 늦게 진입한 점도 수익성 악화의 원인으로 보고 있다. 중국 아웃도어 시장은 스포츠웨어 업계 1위인 안타스포츠그룹이 장악하고 있는 시장이다. 안타스포츠그룹은 코오롱스포츠와는 합작법인을 설립하고 아크테릭스, 살로몬 등 아웃도어 브랜드 지분을 인수한 뒤 자본력을 바탕으로 중국 아웃도어 시장을 선점했다. 특히 안타스포츠그룹의 합작법인 설립과 브랜드 인수가 이뤄진 시점은 모두 2020년 이전 점을 감안하면 내셔널지오그래픽의 중국 진출은 다소 늦었다는 평가가 나온다. 

결국 더네이쳐홀딩스는 내셔널지오그래픽의 중국사업 전략을 대대적으로 개편할 계획이다. 골자는 기존 직영매장 중심에서 대리상을 끼고 유통하는 구조로 전환하는 것이다. 기존에는 직접 매장에 투자하며 내셔널지오그래픽을 중국 내에서 프리미엄 브랜드로 키우려고 했으나 치열한 시장 경쟁 속에서 수익성을 챙길 수 없게 되자 유통구조에 대대적인 변화를 준 셈이다.  

직영매장을 중심으로 사업을 확대하면 브랜드를 직접 관리하며 브랜드의 가치를 지킬 수 있다는 장점이 있지만 투자비용이 많이 들고 자본력이 버텨주지 못하면 공격적인 사업 확대에도 제한이 있다. 반면 도매와 총판 개념인 대리상을 이용해서 상품을 유통하면 브랜드 관리가 어려워진다는 단점은 있지만 직접적인 투자 없이 상품 유통을 빠르게 확대할 수 있다는 장점이 있다. 나아가 유통 물량이 늘어나면 원가절감의 효과도 추가적으로 누릴 수 있다. 

이와 관련해 회사 관계자는 "초기 진출 단계에서는 프리미엄 스포츠 캐주얼 중심의 포지셔닝을 시도했지만 이후 현지 시장 환경과 소비 특성을 반영해 현지화 전략과 유통구조 조정을 병행하며 전략적 전환을 진행하고 있다"고 밝혔다. 

이어 "현지 파트너와 협업을 기반으로 대리상 중심 유통 구조를 구축해 리테일 접점을 확대하고 있으며 동시에 현지 수요에 맞춘 디자인 기획과 상품 개발 등 로컬라이징 전략을 추진하고 있다"며 "앞으로도 이러한 전략을 바탕으로 안정적인 시장 안착과 매출 기반 확대를 단계적으로 추진할 계획"이라고 덧붙였다.