[딜사이트 박안나 기자] 깨끗한나라가 적극적으로 추진했던 친환경 투자가 기업의 재무건전성을 위협하는 '양날의 검'이 됐다. 원가구조 혁신을 위해 700억원 규모의 소각로 신설 투자를 결정했지만 장기간 업황 침체에 따른 적자와 맞물리며 오히려 재무 악화를 유발하는 요인으로 지목되면서다. 특히 완공 시점이 계속 늦어지면서 투자 결실을 보기도 전에 기업의 기초체력이 고갈될 수 있다는 우려가 나온다.

깨끗한나라는 2023년 8월 약 700억원을 투입해 친환경 폐합성 소각로를 신설하는 계획을 세웠다. 당시 깨끗한나라의 자기자본이 2413억원 수준이었던 점을 감안하면 투자 규모는 자기자본의 약 30%에 달했다. 직전 해 영업이익이 38억원에 불과했던 중견 제조기업으로서는 상당히 공격적인 투자결정으로 볼 수 있다. 당시 연간 EBITDA(380억원)와 비교해도 소각로 투자 규모는 2배에 육박하는데 기업 체력 대비 과도한 CAPEX 투자였던 셈이다.

깨끗한나라는 소각로 구축을 통해 폐기물 처리 비용 절감과 에너지 효율 개선 등 중장기 원가 절감을 투자 성과로 제시했었다. 환경 규제 대응과 ESG 경영 강화라는 명분도 있었다. 다만 투자 결정 이후 제지 업황이 빠르게 둔화되면서 상황은 예상과 다른 방향으로 전개됐다. 깨끗한나라의 제지(PS) 부문은 글로벌 공급 과잉과 원가 상승 영향으로 최근 몇 년간 실적 부진을 이어오고 있다. 생활용품(HL) 부문이 일정 부분 수익을 방어하고 있지만 전반적인 수익성은 이전보다 약해진 상태다. 

이러한 업황 침체는 깨끗한나라의 실적 흐름에서도 잘 나타난다. 깨끗한나라는 2023년 189억원에 이르는 영업손실을 냈는데 이를 시작으로 2025년까지 3년 연속 영업적자를 이어오고 있다. 지난해 매출은 5082억원으로 전년 대비 5.4% 감소했으며 영업손실은 226억원, 순손실은 473억원으로 적자가 이어졌다. 

누적된 적자 탓에 2022년 말 기준 2400억원에 이르렀던 자본총계는 지난해 말 1700억원대로 줄었다. 영업활동을 통한 현금창출력이 크게 약화된 상황에서 대규모 설비투자가 병행되면서 재무부담이 계속되고 있는 셈이다. 

지난해 3분기 기준 소각로 투자 관련 누적 집행 규모는 약 361억원으로 전체 투자 계획의 절반 수준이다. 총 투자 규모가 700억원인 점을 고려하면 앞으로도 300억원 이상 추가 자금이 필요할 것으로 추산된다. 

문제는 투자 일정이 계속 늦어지고 있다는 점이다. 당초 소각로 구축은 2025년 12월 완료를 목표로 추진됐지만 지난해 말 투자 종료 시점이 올해 2월로 연기됐다. 이후 최근 다시 5월 말로 일정이 미뤄졌다. 일각에서는 깨끗한나라의 현금 유동성 부족과 연결 지어 자금 조달 여건이 녹록지 않은 상황이 일정 지연의 배경으로 작용하고 있다는 관측이 나온다.

실제로 깨끗한나라의 유동성 여력은 소각로 투자를 완주하기엔 여의치 않은 수준으로 파악된다. 지난해 3분기 기준 현금 및 현금성 자산은 200억원대에 머물러 있다. 반면 소각로 완공을 위해 추가로 투입해야 할 자금은 약 340억원으로 추산된다. 영업활동을 통해 투자 재원 마련이 쉽지 않은 상황에서 추가 투자 자금을 확보해야 하는 부담이 계속되고 있다.

특히 이번 소각로 투자 계획은 최현수 회장이 대표이사로 재직하던 시기에 추진된 프로젝트다. 지난해 말 회장으로 승진하며 경영 전면에 나선 상황에서 해당 투자 성과 여부는 향후 경영 성과 평가에서도 중요한 변수가 될 것이라는 업계 평가다. 

깨끗한나라 관계자는 이에 대해 "소각로 투자는 계획된 일정에 따라 진행되고 있으며 투자 재원은 회사의 재무 운영범위 내에서 관리되고 있다"며 "주요 기자재 제작 지연에 따른 투자기간 정정으로 재원 부족으로 인한 것은 아니다"고 선을 그었다.