[딜사이트 김규희 기자] 솔루스첨단소재가 SK넥실리스와의 전지박 기술 패권 전쟁에서 결정적인 승기를 잡았다는 분석이 나온다. 특허심판원이 솔루스첨단소재의 핵심 기술인 '그레인(Grain) 사이즈' 관련 특허 유효성을 전격 인정하면서다. 솔루스첨단소재가 전지박의 근본적인 물성을 좌우하는 기술을 보유하고 있음을 입증하면서 한국은 물론 미국과 유럽(UPC)에서 진행 중인 글로벌 소송전에서도 우위를 점하게 됐다는 평가가 나온다.

6일 관련 업계에 따르면 특허심판원은 최근 SK넥실리스가 제기한 솔루스첨단소재의 전지용 동박 특허 무효 심판에 대해 기각 결정을 내렸다. 심판원은 해당 특허의 신규성과 진보성을 모두 인정했다. SK 측이 주장한 무효 사유가 전혀 없다는 점을 명확히 한 것이다.

이번에 방어에 성공한 특허는 배터리용 동박을 구성하는 미세한 구리 결정인 그레인의 크기와 성장 방향을 정밀하게 제어하는 기술이다. 그레인은 동박을 이루는 아주 작은 구리 결정 단위다. 이를 건물에 비유하면 동박은 수많은 벽돌이 모여 만들어진 초박형 구조물과 같다. 만약 이 벽돌이 작고 방향이 제각각이라면 벽돌 사이의 이음새인 결정립계가 많아진다. 이는 전자가 이동할 때 장애물로 작용해 전기 흐름을 방해하게 된다. 배터리가 충전과 방전 과정에서 팽창과 수축을 반복할 때 이 경계 부위에 응력이 집중되어 미세한 균열이 발생하기 쉬워진다.

해당 특허 기술은 열처리 후 구리 그레인을 두께 방향이 아니라 가로 방향으로 길게 성장시키는 전해도금 기술이 핵심이다. 작은 벽돌을 층층이 쌓는 대신 하나의 큰 그레인으로 재배열하는 개념이다. 이렇게 되면 전자가 이동하는 경로에서 마주치는 결정립계 수가 줄어들어 전기전도도가 향상된다. 동시에 길게 성장한 결정 구조는 외부 힘이 가해질 때 응력을 보다 균일하게 분산시킨다. 결과적으로 동박이 더 잘 늘어나고 쉽게 찢어지지 않도록 만든다. 전기적 특성과 기계적 특성을 동시에 개선하는 미세조직 제어 기술인 셈이다.

이 기술이 특히 주목받는 이유는 단순한 표면 처리나 첨가제 조정이 아니라 동박의 내부 뼈대 자체를 설계하는 근본적인 접근이기 때문이다. 특정 제품에 한정되지 않고 다양한 전지박에 폭넓게 적용할 수 있다. 특히 고에너지밀도 배터리처럼 높은 전기전도도와 우수한 연신율을 동시에 확보해야 하는 차세대 배터리 시장에서 전지박 성능 한계를 끌어올리는 핵심 기반 기술로 평가받는다.

업계에서는 이번 심결이 글로벌 소송전에 미칠 파장에 주목한다. 솔루스첨단소재의 뿌리인 서킷포일룩셈부르크(CFL)는 세계 최초로 전지박을 양산한 기업이다. 이미 독보적인 선행 제품을 보유한 상황에서 핵심 특허의 원천성까지 공인받으며 SK넥실리스를 사면초가로 몰아넣고 있다는 분석이다. SK넥실리스는 그간 200억원 이상의 소송비를 쏟아부으며 강공을 펼쳤지만 이번 판결로 인해 오히려 기술 침해 주장의 명분이 약해졌다는 지적이다.

업계 관계자는 "무리한 소송전이 오히려 독보적인 기술력을 보유한 솔루스첨단소재의 가치를 증명해준 결과가 됐다"며 "전지박의 근본 뼈대인 그레인 사이즈를 통제하는 기술 우위가 확인된 만큼 향후 글로벌 완성차 및 배터리 제조사와의 협상에서도 솔루스가 유리한 고지를 점할 것"이라고 말했다. 

SK넥실리스 관계자는 "한국의 특허 무효 심결은 미국과 유럽에서 제기된 특허 침해 소송에 직접적인 영향이 없다"며 "향후 재판 과정에서 정당한 권리를 보호하기 위해 최선을 다하겠다"고 말했다.