[딜사이트 신지하 차장] "인공지능(AI)이 다 알려줘서 편해질 줄 알았거든요. 근데 이상하게 판단은 더 어려워진 것 같아요."

최근 만난 한 기업 임원이 한 말이다. 그는 얼마 전까지만 해도 AI가 경영자의 고민을 상당 부분 덜어줄 거라 믿었다. AI가 더 많은 정보를 더 빨리 보여주고, 복잡한 계산까지 대신하는 시대라면 의사결정의 부담도 줄어들 것이라고 생각했다는 얘기다. 하지만 막상 써보니 달랐다고 했다. 중요한 방향을 정하고 그 결정의 결과까지 감당하는 일은 결국 사람 몫이라는 사실을 더 강하게 실감하고 있다는 것이다.

AI를 직접 활용해본 기업들의 반응도 크게 다르지 않다. 예측이 아무리 정교해져도 그 결과를 실제 판단으로 전환하는 순간에는 사람이 필연적으로 필요하다는 얘기다. 특히 시장이 흔들릴 때 어느 쪽으로 움직일지, 신사업에 나설지 말지 같은 문제는 데이터보다 맥락을 읽는 능력이 더 중요하다. 복잡한 정보가 많아질수록 판단은 더 어려워지고, 그 판단을 맡을 사람의 무게도 함께 커진다. 그래서 AI 시대의 의사결정 구조는 오히려 역설적으로 누가 책임질 것인가를 기준으로 재편되는 분위기다.

최근 재계 움직임은 이를 분명하게 보여준다. 주요 그룹 총수들은 예년보다 앞당겨 연말 경영 점검에 나서고 글로벌 현안도 직접 챙기고 있다. AI 전환, 공급망 재편, 지정학 변수 등 한 치 앞을 장담하기 어려운 이슈가 늘면서 판단해야 할 문제의 성격도 더 복잡해졌다. 그만큼 책임을 감당해야 하는 리더에게 부담이 쏠린다. 임기가 정해진 전문경영인은 큰 결정을 앞두고 제약이 생길 수밖에 없지만 오너는 다르다. 위험을 장기적으로 받아들이고, 전략을 수년 단위로 설계할 수 있어 중요한 판단이 필요할 때일수록 존재감이 도드라진다.

AI 시대에는 리스크의 양상도 전과 다르다. AI는 계산과 예측의 속도를 높였지만, 전례 없는 상황을 해석하는 일은 끝내 사람의 몫이다. 산업 구조 변화나 정책 변수처럼 단순한 패턴 분석으로는 대응하기 어려운 문제는 더 많아졌다. 기업이 어떤 사업에 자원을 투입할지, 어떤 기술에 장기적으로 베팅할지, 조직을 어떤 구조로 가져갈지 같은 결정은 예측보다 판단에 좌우된다. 그래서 오너십의 무게가 다시 커졌다기보다, 오너가 있어야 하는 순간이 더 자주 찾아오는 셈이다.

이 흐름은 당분간 더 뚜렷해질 가능성이 크다. AI가 업무 효율성을 올려도 책임을 전제로 한 판단은 결코 자동화될 수 없다. 특히 글로벌 공급망 재편, AI 규제 논의, 지정학적 변수처럼 결과를 가늠하기 어려운 영역에서는 최종 결정을 맡을 사람이 누구인지가 매우 중요한 문제가 된다. 자연스럽게 오너십의 존재감은 더 커질 수밖에 없다. 기업의 총수들이 해외 현장을 더 자주 찾고 글로벌 최고경영자(CEO)들과의 네트워크를 적극적으로 확장하는 것도 이 같은 배경과 맞닿아 있다.

하지만 오너십의 귀환이 곧 긍정만을 의미하는 것은 아니다. 결정권이 오너에게 돌아왔다면 책임도 같은 무게로 따라와야 한다. 현실에서는 오너의 결단으로 추진된 신사업이 부진할 경우 전문경영인만 교체되는 장면이 여전히 반복된다. 전략의 실패는 조직이 떠안고, 상징적 결단만 오너에게 남는 구조라면 오너십의 장점은 사라지고 단점만 커진다. AI 시대에 필요한 오너십은 권한보다 판단과 책임을 우선하는 리더십일 때 비로소 제 의미를 찾는 게 아닌가 싶다.