[딜사이트 이다은 기자] 글로벌 식품기업 오리온그룹이 'K-푸드'를 넘어 'K-바이오'로 영역을 확장한 지 8년이 지났다. 투자의 주축인 오리온홀딩스는 2017년 바이오를 신성장동력으로 선언한 뒤 2021년부터 약 7000억원의 자금을 투입하며 바이오 진출에 속도를 냈다. 특히 식품산업에서 쌓아온 안정적인 현금창출력과 글로벌 운영 역량을 토대로 바이오 분야에서도 실질적인 성과가 가시화되고 있다. 

현재 오리온홀딩스의 바이오 포트폴리오는 ▲항암 항체-약물접합체(ADC) ▲대장암 체외진단 ▲덴탈바이오 ▲결핵백신 네 개 분야로 구성돼 있다. 각 사업은 합작법인(JV) 설립과 현지 법인(자회사) 운영, 전략적 투자 등으로 추진되고 있으며 주로 중국을 비롯한 글로벌시장을 거점으로 하고 있다.

본격적인 바이오 투자는 2021년 3월 중국 국영 제약사 산둥루캉의약과 합작법인(JV) '산둥루캉하오리요우'를 세우고 대장암 체외진단 사업에 착수하면서 시작됐다. 이후 2022년 12월에는 하이센스바이오와 함께 오리온바이오로직스(지분 60%)를 설립해 덴탈바이오 사업에 돌입했다.

2023년 3월에는 그룹 내 중국법인 팬오리온이 리가켐바이오의 지분 25.73%를 확보하며 최대주주가 됐다. 같은 해 10월에는 상하이에 자회사 '안라이바이오로직스'를 설립하고 결핵백신 개발에 나서며 포트폴리오를 확대했다.

현재까지 투입된 자금만 약 7000억원 규모로 추산된다. 이 중 공개된 투자 금액은 리가켐바이오 인수 당시 들었던 5485억원과 안라이바이오로직스의 중국 지닝시 백신 공장 건설에 투입된 900억원이다.

이 가운데 가장 눈에 띄는 진척을 보이고 있는 곳은 리가켐바이오다. 항체에 항암 약물을 결합해 암세포에만 선택적으로 작용하도록 하는 ADC 기술은 글로벌 제약사들의 주목을 받는 차세대 항암 플랫폼이다. 리가켐바이오는 현재 20개 이상의 ADC 파이프라인을 보유하고 있으며, 대형 제약사들과 약 10조원 규모의 기술이전(L/O) 계약도 성사시키며 기술력을 입증했다.

오너 3세인 담서원 오리온홀딩스 전무가 리가켐바이오 사내이사로서 사업 의사결정에 직접 관여하고 있는 점도 주목된다. 일각에서는 이를 그룹 내 바이오사업을 도맡은 신유열 롯데바이오로직스 부사장 사례와 견주며 본격적인 경영승계 포석으로 해석하기도 한다.

리가켐바이오를 제외한 나머지 사업부문은 아직 매출이 발생하지 않은 초기 단계다. 대장암 체외진단 사업은 현재 중국 내 품목허가를 준비 중이며 덴탈바이오 사업은 시린이 및 잇몸 치료 기능성 치약 개발을 마치고 동남아 시장 출시를 앞두고 있다. 결핵백신 부문에서는 백신 후보물질 'AL101'이 2025년 중국 중앙정부의 결핵 정책 과제로 선정돼 정부 지원을 받고 있으며 북경흉부병원과의 공동 임상도 진행 중이다.

업계에서는 치과질환과 진단, 백신 세 분야가 향후 그룹 바이오 전략의 분수령이 될 것이라는 평가가 나온다. 이들 사업의 성과에 따라 오리온 그룹의 'K-바이오 베팅'이 본격적인 전환점을 맞이할 수 있을 것이라는 분석이다.

오리온홀딩스는 식품에서 쌓은 유통, 생산, 품질관리 역량을 바이오 산업에도 이식해 사업 확장을 꾀한다는 방침이다. 특히 중국을 중심으로 한 현지화 전략과 정부 프로젝트 연계, 기술·개발 협력에 속도를 낸다는 계획이다. 

오리온홀딩스 관계자는 "30년 가까이 사업을 진행해 온 중국시장의 신뢰와 유통 인프라를 기반으로 국내 우수 바이오 기술을 해외에서 빠르게 상용화할 수 있는 플랫폼 역할을 강화해 나가겠다"며 "시장에서 관심도가 높은 리가켐바이오 외에 결핵백신, 대장암 진단키트, 치과질환 치료제 등 초기부터 진행해 온 파이프라인들도 성과가 진척되고 있다"고 밝혔다.