[딜사이트 노만영 기자] BNH인베스트먼트가 올해 노벨화학상 수상자가 기술자문으로 참여한 벤처기업 랩인큐브를 초기 발굴해 투자한 사실이 뒤늦게 알려졌다. 랩인큐브는 금속유기골격(MOF) 기반 기술을 보유한 스타트업이다.

24일 벤처캐피탈(VC)업계에 따르면 BNH인베스트먼트는 지난해 4월 금속유기골격(MOF) 기반 스타트업 랩인큐브의 시리즈A 투자라운드에 참여했다. 투자 당시 랩인큐브의 기업가치는 200억원대로 평가됐다. BNH인베스트먼트는 향후 MOF 기술이 메디컬 에스테틱 영역에서도 활용될 수 있다는 판단에 따라 초기 투자를 단행한 것으로 알려졌다.

MOF(금속유기골격)란 금속 노드와 유기 링커가 규칙적으로 연결되어 형성된 정육면체 형태의 결정 물질이다. 이 물질은 내부에 빈 공간을 가지며 이 공간으로 흘러드는 기체 중 특정 타겟 물질에 대한 흡착, 분리, 저장이 가능하다. 이 특성으로 인해 산업 분야에서 폭넓은 활용이 가능하다. 대표적으로 공기청정 분야에서 기존 활성탄보다 우수한 성능을 보이고 있다.

오마르 야기 UC버클리 석좌교수는 MOF 분야를 개척한 공로를 인정받아 올해 노벨화학상을 수상했다. 야기 교수는 팔레스타인 가자 지구 난민 가정 출신으로 15세 때 미국으로 이주한 배경을 가지고 있다. 그는 대기 중에 존재하는 물 분자를 포집하기 위해 무기물 노드와 유기물 링커를 결합하는 레티큘러 화학(reticular chemistry)을 시도한 것으로 알려졌다. 사막 등에 거주하는 사람들에게 깨끗한 식수를 제공하기 위한 연구였다. 야기 교수가 난민 시절 경험했던 물 부족 문제가 이러한 학술 연구의 동력이 된 것으로 전해진다. 스웨덴 왕립과학원 한림원은 MOF 기술이 인류의 수질 및 대기오염 문제 해결에 공헌한 공로를 인정하여 노벨화학상을 수여했다.

야기 교수는 최경민 숙명여대 화공생명공학부 교수와의 인연으로 랩인큐브의 자문역을 맡고 있다. 두 사람은 UC버클리에서 박사 후 연구원으로 함께 일한 경력이 있다. 최 교수는 지난 2021년 MOF 기술의 상용화를 목표로 숙명여대 기술지주회사의 자회사인 랩인큐브를 설립했다. 야기 교수는 랩인큐브와 기술자문 계약을 맺었으며 회사는 지난해부터 본격적으로 MOF 활용 제품의 상용화에 성공한 것으로 파악된다.

랩인큐브는 지난해부터 LG전자에 MOF 필터를 납품하고 있으며 반도체 특수가스 포집 사업도 진행 중인 것으로 알려졌다. 올해 예상 매출액은 50억원대로 내년에는 100억원대 성장을 목표로 제시한 상태다. 랩인큐브는 향후 MOF 기술을 활용해 메디컬에스테틱 영역에도 진출할 예정이다. 회사는 피부 주름 개선 목적의 필러나 스킨부스터 제품에 기존 물질들을 MOF 기술로 대체할 수 있을 것으로 전망하고 있다.

BNH인베스트먼트 관계자는 "스킨부스터 영역에서 MOF 기술의 잠재력을 평가해 초기 투자를 단행하게 됐다"며 "최근 실제 매출이 발생하기 시작했고 오마르 야기 교수의 노벨상 수상과 같은 호재가 더해져 랩인큐브의 기업가치가 크게 상승했다"고 말했다.