[딜사이트 김규희 기자] 국내 5위권 저비용항공사(LCC) 이스타항공이 매물로 나온 가운데 유력 원매자들의 물밑 경쟁이 본격화되고 있다. 티웨이항공을 보유한 대명소노그룹과 에어프레미아를 인수한 타이어뱅크, 제주항공의 모회사인 애경그룹이 대표적인 후보군으로 거론된다. 모두 기존 LCC를 운영하고 있는 기업인 만큼 인수를 통해 시장 점유율 확대 및 시너지 극대화를 노릴 수 있다는 분석이다.

31일 투자은행(IB) 업계에 따르면 VIG파트너스는 보유 중인 이스타항공을 조기 매각하기로 하고 매각을 위한 주관사 선정 작업에 나서기로 했다. VIG파트너스는 지난 2023년 1월 기업회생 절차에 들어간 이스타항공을 약 400억원에 인수한 뒤 1100억원을 추가 투입해 회사를 정상화 시켰다. 비용구조 개선 등 밸류업에 집중해 올해 흑자 전환에 성공할 것으로 보이자 예상보다 빠르게 자금회수에 나섰다는 분석이다.

이런 상황에서 대명소노그룹이 유력한 원매자로 꼽힌다. 대명소노그룹은 지난해 JKL파트너스로부터 티웨이항공 지분 24.9%를 1056억원에 인수하면서 서준혁 회장의 항공업 진출 꿈을 현실화하기 시작했다. 이어 올해 2월 티웨이항공 지분 28.02%를 보유한 티웨이홀딩스를 인수하며 최대주주에 올라 마침내 항공사를 품에 안았다.

대명소노그룹은 이후 에어프레미아를 인수해 합병할 계획을 세웠지만 최근 이를 타이어뱅크에 뺏기는 아픔을 겪었다. 이런 맥락에서 서준혁 회장이 매물로 나온 이스타항공을 대안으로 인수해 규모 확장에 나설 것이라는 예상이 나온다. 이스타항공을 인수할 경우 티웨이항공은 LCC 업계 2위 자리를 공고히 할 수 있다.

에어프레미아를 보유한 타이어뱅크도 시장의 주목을 받고 있다. 타이어뱅크는 지난 5월 JC파트너스로부터 에어프레미아 지분 22%를 인수하기 위한 주식매매계약(SPA)을 체결하고 계약금 200억원을 납입했다. 잔금 납입 기한은 오는 9월 말까지다. 에어프레미아 역시 볼트온 전략을 통해 밸류업에 나설 전략을 갖고 있는 만큼 유력한 원매자 후보 중 하나로 거론되고 있다. 볼트온은 동종업계 기업 여러 개를 인수해 시장 지배력을 확대하거나 전후방 사업체를 인수해 회사의 가치를 끌어올리는 투자 전략이다.

문제는 타이어뱅크 최고경영자인 김정규 회장이 이달 조세포탈 혐의로 법정 구속됐다는 것이다. 김 회장은 지난 23일 대리점 명의를 위장해 수십억원을 탈세한 혐의로 2심에서 징역 3년과 벌금 141억원을 선고받았다. 항공사 2곳의 인수 및 운영을 총괄할 최고 의사결정권자가 부재한 상황에서 타이어뱅크의 투자 판단이 지연되거나 보수적으로 흐를 가능성도 배제할 수 없다. 올해 9월로 예정된 에어프레미아 잔금 납입마저 불확실성이 커진 상태다.

제주항공을 보유한 애경그룹도 이스타항공 인수를 적극 검토 중인 원매자로 분류된다. 제주항공은 공개적으로 이스타항공 인수 가능성을 타진해 왔다. 이에 김이배 대표가 지난해 CEO 메시지를 통해 이스타항공 인수에 관심이 있다는 사실을 공식화했다.

그러나 무안공항 사태 등 제주항공 자체 운영에 일부 차질이 발생하면서 신규 M&A에 적극적으로 나서기엔 부담이 있다는 지적도 나온다. IB업계 관계자는 "VIG파트너스가 이스타항공의 실적과 재무구조를 상당 수준 개선한 상황에서 매각을 추진하고 있다"며 "대한항공-아시아나항공 통합이 가시화되는 시점에서 인수시너지를 노릴 수 있는 매물로 평가돼 다수 원매자들의 관심이 집중될 것"이라고 말했다.