[딜사이트 최유라 기자] 고려아연이 지난달 캐나다 심해 채굴 스타트업 TMC(The Metals Company) 지분 5%를 매입한 것과 관련해 위험한 투자결정을 내렸다는 투자기관 보고서가 나왔다. TMC의 재무상태가 열악한 데다, 경영진의 도덕성에 문제가 있다는 지적이다. 

업계에 따르면 글로벌 공매도 전문 투자기관 아이스버그 리서치(Iceberg Research)는 최근 보고서를 통해 고려아연의 TMC 투자가 2019년 파산한 노틸러스 미네랄(Nautilus Minerals)의 사업 모델과 경영진을 그대로 답습하고 있다고 경고했다.

아이스버그 리서치는 글로벌 투자기관으로서 과거 싱가포르의 노블그룹(Noble Group)의 회계부정과 중국 헝다그룹(Evergrande)의 부채 위기를 예측하기도 했다. TMC는 2011년 설립 이후 13년 동안 단 한번도 매출을 기록하지 못했다. 아이스버그는 TMC가 약속한 경제성 검토보고서(pre-feasibility study)를 2021년 이후 수차례 연기하며 여전히 제출하지 못하고 있다고 지적했다.  

TMC의 자본총계는 지난해 말 기준 마이너스(-)1700만달러를 기록했다. 자본잠식 상태다. 현금 보유액은 350만달러에 불과하다. 연간 운영비용인 8100만달러 대비 턱없이 부족한 수준이다. 

아이스버그는 과거 비슷한 사업모델로 시작한 노틸러스 미네랄의 실패 사례를 조명했다. 노틸러스 미네랄 역시 해저 채굴 프로젝트의 규제적 난제와 기술적 장벽으로 지속적 지연 끝에 파산한 바 있다. 당시 글로벌 광업 대기업인 앵글로 아메리칸(Anglo American)과 텍 리소스(Teck Resources)는 투자금의 90% 이상을 잃었다. 아이스버그는 TMC가 당시의 주요 경영진을 계승했기 때문에 똑같은 실패의 길을 걸을 가능성이 크다고 분석했다.

또 아이스버그는 TMC의 최대주주이자 이사인 Andrei Karkar가 성폭행 혐의로 올해 초 체포된 사건까지 언급하며 경영진의 도덕성과 신뢰성에도 심각한 의문을 제기했다. 

한편 고려아연은 지난달 17일 TMC의 보통주 1962만3376주를 주당 미화 4.34달러(총 8520만달러, 1165억원)에 인수했다고 밝혔다. 3년 내에 최대 686만8181주의 주식을 주당 미화 7달러에 매입할 수 있는 권리(Warrant)도 확보하기도 했다. Warrant까지 포함하면 최대 1800억원을 투자하게 된다. 

이에 고려아연 관계자는 "현재 TMC 주가는 주당 7달러대로, 약 한 달 전 당사가 투자한 가격과 비교해 가격이 67% 이상 뛰었다"며 "이는 시장이 탈중국 공급망 구축과 심해 채굴(채집) 분야에서 TMC에 기대하는 바가 크다는 방증일 뿐 아니라, 고려아연의 투자가 시의적절했다는 의미이기도 하다"고 전했다.

이어 "미국 정부가 자원 안보를 강화하는 내용의 행정명령을 취하는 등 중국을 중심으로 갈수록 심화화하는 자원 무기화에 대응하기 위해 심혈을 기울이고 있다"며 "TMC 지분 투자는 한미 간 자원 안보 협력에 긍정적 영향을 주고, 우리 정부의 대미 협상력을 높일 수 있는 요소로도 작용할 것으로 기대한다"고 덧붙였다.