[딜사이트 방태식 기자] 삼성에피스홀딩스가 차세대 바이오 기술 플랫폼 전문 자회사 에피스넥스랩을 앞세워 신약개발 기반 확대에 속도를 내고 있다. 자체 플랫폼 기술 개발과 외부 바이오기업과의 기술협력을 병행하는 '투트랙' 전략이다. 특히 회사는 펩타이드 관련 신약 플랫폼 기술 확보에 주력하는 동시에 지투지바이오와의 공동연구를 통해 장기지속형 약물전달 기술로 사업영역을 넓히고 있는 모양새다.

10일 업계에 따르면 삼성에피스홀딩스는 지난해 11월 에피스넥스랩을 설립하며 차세대 바이오 기술 플랫폼 사업을 본격화했다. 에피스넥스랩은 바이오시밀러 개발·상업화를 담당하는 삼성바이오에피스, 항체-약물접합체(ADC) 신약 연구를 추진하는 중국 R&D 센터와 함께 지주사 체제의 신사업을 뒷받침하고 있다. 초대 대표이사는 삼성바이오에피스에서 연구개발(R&D)을 담당해 온 홍성원 부사장이 맡았다.

에피스넥스랩의 핵심 역할은 다양한 신약 후보물질에 활용할 수 있는 기반기술을 확보하는 것이다. 특정 후보물질 개발에 집중하기보다 여러 파이프라인에 적용할 수 있는 플랫폼 기술을 구축해 신약개발의 효율성과 확장성을 높인다는 구상이다. 이를 위해 자체 기술 개발과 외부 기업이 보유한 유망 기술 확보를 병행하고 있다.

당초 에피스넥스랩은 설립 구상 단계에서 이중항체 ADC 구조 설계 플랫폼을 주요 개발 대상으로 제시했다. 삼성에피스홀딩스는 지난해 9월 인적분할 관련 공시에서 이중항체 ADC의 형성 비율을 높일 수 있는 항체 구조 설계 기술을 검토하고 있다고 밝혔다.

다만 에피스넥스랩은 출범 이후 펩타이드 관련 신약 플랫폼 개발에 무게를 싣고 있다. 이는 중국 R&D 센터가 ADC 중심의 신약 후보물질 발굴을 담당하는 만큼 계열사별 R&D 역할을 세분화하는 전략과도 맞닿아 있다는 분석이다.

에피스넥스랩은 펩타이드 관련 차세대 바이오 기술 플랫폼을 기반으로 다수의 신약 후보물질을 도출하는 데 주력하고 있다. 해당 플랫폼을 비만·대사질환 등 다양한 치료 분야에 활용하고 향후 기술수출이나 공동개발로 연결한다는 방침이다. 삼성에피스홀딩스의 지속가능경영보고서에 따르면 지난해 말 기준 에피스넥스랩의 임직원 수는 겸임자를 제외하고 9명이다.

외부 기술협력에서도 가시적인 진전이 나타났다. 에피스넥스랩은 올해 3월 삼성바이오에피스, 지투지바이오와 장기지속형 약물전달 플랫폼 공동연구 및 기술도입 계약을 체결했다. 지난해 설립 이후 외부 바이오기업과 추진한 첫 주요 기술협력 사례다.

이번 계약은 지투지바이오가 보유한 미세구체 기반 약물전달 기술을 활용해 장기지속형 신약 후보물질을 개발하는 것이 골자다. 미세구체 기술은 약물을 작은 입자에 담아 체내에서 서서히 방출되도록 하는 방식으로 약효 지속기간을 늘리고 투여 횟수를 줄이는 데 활용된다.

해당 계약에 따라 삼성바이오에피스는 지투지바이오의 기술을 적용한 세마글루타이드 기반 비만치료제 등 후보물질 2종의 독점 개발·상업화 권리를 확보했다. 추가 후보물질 최대 3종에 대한 우선협상권도 갖게 됐다. 에피스넥스랩은 지투지바이오와 장기지속형 약물전달 플랫폼 공동개발을 담당한다.

삼성에피스홀딩스는 별도로 지투지바이오의 전환사채(CB)에 200억원을 투자하며 협력 관계를 강화했다. 단순 기술도입을 넘어 재무적 투자까지 병행함으로써 외부 기업의 기술력을 신약개발 기반으로 활용하는 오픈이노베이션 전략을 구체화한 셈이다.

특히 이번 협력은 지주사 산하 자회사 간 역할 분담을 보여주는 사례라는 점에서도 의미가 있다는 평가다. 삼성바이오에피스가 신약 후보물질의 개발과 상업화를 맡고 에피스넥스랩은 플랫폼 기술 확보에 집중하는 구조다. 기존 바이오시밀러 사업에서 축적한 개발·상업화 역량에 외부 플랫폼 기술을 접목해 신약개발 영역으로 사업을 확장한다는 전략으로 풀이된다.

추가적인 외부 협력 확대 여부는 아직 알려지지 않았다. 에피스넥스랩은 새로운 협력사 발굴이나 기술협력 분야 확대에 관한 구체적인 계획을 공개하기보다 기존 협력 관계를 바탕으로 사업을 구체화하는 데 집중하고 있다는 입장이다.

삼성에피스홀딩스 관계자는 "에피스넥스랩은 현재 펩타이드 관련 신약 플랫폼 기술 개발에 주력하고 있다"며 "그 외 다양한 분야의 차세대 모달리티 기술 플랫폼 개발을 검토하고 있다"고 밝혔다.

이어 "현재는 기 구축한 협력 관계 속에서 사업을 구체화하는 데 주력하고 있다"며 "그 외 구체적인 사업 계획은 공유하기 어렵다"고 덧붙였다.