[울산=딜사이트 김정희 기자] 울산항만공사가 북극항로 활성화를 위해 선주(선박 주인)에게 제공해 온 인센티브를 화주(화물 주인)로 확대하는 방안을 검토하고 있다. 북극항로를 거쳐 울산항에 입항하는 선박에 접안료 감면 등을 지원해 온 데 이어 화주에게도 이런 혜택을 줘 안정적인 물동량을 확보하겠다는 구상이다.

변재영 울산항만공사 사장은 6일 "북극항로는 국정과제로 계속 신경을 쓰고 있다"며 "현재 선주에게 접안료 감면 등 인센티브를 일부 주고 있는데, 이를 화주에게도 확대할 방안을 검토하고 있다"고 말했다. 공사는 현재 북극항로 이용 선주에게 접안료 50% 감면과 연료 공급 시 약 1000만원의 인센티브 등을 제공하고 있는 것으로 알려졌다.

공사가 화주 지원을 검토하는 것은 안정적인 물동량을 확보해야 북극항로의 상업 운항을 이어갈 수 있다는 판단에서다.

북극항로는 수에즈 운하를 경유하는 기존 항로보다 운항 거리가 짧지만, 보험료와 쇄빙선 이용료 등 추가 비용이 들어 운송 비용은 더 높은 편이다. 해빙 상태에 따라 운항 시기도 제한돼 통상 7~11월에만 이용할 수 있다. 비용 부담이 큰 데다 이용 가능한 기간도 짧아 선사와 화주 모두 북극항로 이용을 부담스러워할 수밖에 없는 상황이다. 공사가 선주 및 화주에게 인센티브 등을 지급하려는 이유다.

이런 한계 속에서도 울산항은 북극항로 운항 경험이 국내 항만 가운데 가장 많다. 올해 북극항로를 거쳐 울산항에 들어온 선박은 4척으로, 2016년부터 지난해까지 18회였던 누적 기항 실적은 올해 22회로 늘었다.

김병구 북극항로 TFT장은 "울산항은 북극항로 운항 실적이 국내에서 압도적으로 많다"며 "올해 들어온 선박은 구리 정광석 운송과 펄프 운송이 각각 2번씩이었다"고 설명했다. 이어 "지난해 전 세계 북서항로의 상업적 운항 실적이 약 56회에 그친다는 점을 감안하면 울산항은 유의미한 성과를 내고 있다"고 했다.

이날 공사는 해외 항만과의 북극항로 거점 경쟁에 대비해 부산항과 협력할 필요성도 강조했다. 부산항의 컨테이너 물류와 울산항의 에너지·벌크화물 처리 역량을 연계한다는 구상이다.

김 TFT장은 "저희의 경쟁 상대는 동북아 기준 상하이 항만이라든지 싱가포르 항만"이라며 "국내에 위치한 항만들과는 필요한 경우 협업을 해야 한다"고 역설했다. 그러면서 "부산항의 강점인 컨테이너와 울산항의 에너지·벌크 기능을 합쳐 북극항로 시대가 올 경우 시장을 선도하기 위해 노력하겠다"고 강조했다.

이와 함께 공사는 화물 유치뿐 아니라 선박 연료 공급 능력도 키울 계획이다. 북신항에는 2024년 11월 상업 운영을 시작한 액화천연가스(LNG)·석유 복합터미널에 더해, 수입한 그린 암모니아를 저장하고 수소로 전환하는 그린수소 물류허브를 조성한다.

남신항에서는 액체화학 전용부두 전환을 시작으로 상업용 탱크터미널 클러스터의 저장 능력을 2030년까지 500만킬로리터(㎘)로 늘리고, 메탄올·LNG·암모니아 등으로 선박 연료 공급 범위를 확대한다.

김 TFT장은 "메탄올은 2027년 한미 녹색 해운 항로 시범 운항을 준비하고 있으며, LNG는 내년 하반기 벙커링 선박 도입을 목표로 SK가스와 함께 벙커링 회사 설립을 추진하고 있다"며 "암모니아는 단계적으로 실증을 이어가며 경험을 쌓아나가겠다"고 했다.

[이 기사는 (재)바다의품과 (사)한국해양기자협회 지원을 받아 작성됐습니다.]