[딜사이트 노만영 기자] 인체조직 재생의학 전문기업 엘앤씨바이오가 인체 건(tendon·힘줄)에서 유래한 세포외기질(ECM)을 주사형 제형으로 구현하는 기술의 국내 특허를 확보했다. 뼈와 연골 등에 적용해 온 인체조직 기반 ECM 기술을 건·인대 영역으로 확대하고, 조직별 특성에 맞춘 ‘조직맞춤형 ECM 플랫폼’을 강화한다는 계획이다.

엘앤씨바이오는 인체 건 유래 ECM을 활용한 주사형 조직재건 기술의 국내 특허 등록을 완료했다고 7일 밝혔다. ECM은 세포를 둘러싸고 지지하면서 조직의 구조적 환경을 형성하는 콜라겐, 엘라스틴 등으로 구성된 세포외기질(Extracellular Matrix)을 말한다.

엘앤씨바이오는 탈세포화·탈지질화한 인체 건 조직을 미세 입자 형태의 ‘건 ECM(Tendon ECM)’으로 가공하고 이를 주사형 제형으로 구현하는 기술에 대한 특허를 확보했다.

이번 기술은 특정 단백질 성분만 활용하는 방식이 아니라 인체 건 조직이 가진 ECM의 구조적 특성을 유지한 소재를 주사형으로 가공하는 것이 핵심이다. 엘앤씨바이오는 입자 크기와 점도, 주입력 등 제품화에 필요한 제형 조건을 함께 확보했다고 설명했다.

건은 콜라겐을 비롯한 ECM이 일정한 방향으로 배열된 조직으로 노화나 외상, 반복적인 손상 등에 따라 조직이 약화될 수 있다. 엘앤씨바이오는 인체 건에서 유래한 ECM을 활용해 손상 부위에 물리적으로 ECM을 보충하는 방식의 제품 개발을 추진하고 있다.

엘앤씨바이오 연구진은 앞서 인체 건 유래 ECM의 조직재건 활용 가능성에 관한 연구 결과를 국제학술지에 발표했다. 이번 특허를 통해 건 조직의 가공과 미세 입자화, 주사형 제형 구현까지 제품 개발에 필요한 관련 기술을 지식재산권으로 확보했다.

엘앤씨바이오는 해당 기술을 기반으로 건·인대 부위에 적용할 수 있는 주사형 건 ECM 제품을 개발할 계획이다. 아킬레스건과 어깨힘줄 등 반복적인 사용이나 노화, 손상으로 ECM이 약화된 부위에 적용하는 방안을 검토하고 있다.

향후 제조공정 표준화와 품질평가, 생물학적 안전성 및 유효성 검증 등을 거쳐 제품화를 추진할 예정이다.

이번 특허를 통해 엘앤씨바이오의 ‘조직맞춤형 ECM 플랫폼’ 적용 범위도 건 영역으로 확대된다. 엘앤씨바이오는 피부 ECM 제품 ‘리투오(Re2O)’, 뼈 ECM 제품 ‘메가 DBM(Mega DBM)’, 연골 ECM 제품 ‘메가카티(MegaCarti)’, 신경 ECM 제품 ‘메가너브(MegaNerve)’ 등 인체조직별 특성을 활용한 제품을 개발·사업화해 왔다.

조직맞춤형 ECM 플랫폼은 하나의 범용 ECM을 여러 조직에 적용하는 대신 피부·뼈·연골·신경·건 등 각 조직이 가진 ECM의 특성을 활용해 해당 부위에 맞는 소재와 제품을 개발하는 전략이다. 엘앤씨바이오는 이번 건 ECM 기술을 추가하며 근골격계 제품군을 뼈·연골에서 건·인대까지 넓힐 방침이다.

이기원 엘앤씨바이오 연구개발본부장은 “이번 특허는 인체 건 고유의 ECM 특성을 활용한 소재를 주사형 제형으로 구현하는 기술을 확보했다는 데 의미가 있다”며 “뼈·연골에 이어 건·인대까지 근골격계 ECM 제품군을 확대하고 다양한 조직을 대상으로 관련 기술과 제품 개발을 이어가겠다”고 말했다.