[딜사이트 이승주 기자] SK이노베이션과 테라파워가 차세대 비경수형 소형모듈원자로(SMR) 나트륨사업의 글로벌 사업 확대 및 국내 적용 가능성을 검토하기 위한 사업협력 주요 조건 합의서를 체결했다.

SK이노는 14일 추형욱 대표이사, 크리스 르베크 테라파워 최고경영책임자(CEO)가 만나 나트륨 SMR 사업 협력과 차세대 SMR의 글로벌 시장 진출을 위한 합의서를 체결했다고 밝혔다. SK이노와 SK㈜는 2022년 테라파워에 총 2억5000만달러를 공동 투자해 2대 주주가 됐다.

이번 합의서에는 테라파워가 미국에 건설 중인 SMR 실증로 및 후속 상용 프로젝트의 SK이노 참여 확대, 국내 SMR 공급망 활용 확대 방안, 국내 ‘나트륨 SMR’ 사업 개발 및 SMR 글로벌 프로젝트 공동 발굴 등 협력 방안이 담겼다.

양사는 글로벌 사업과 관련해 규제·산업·전력계통 여건을 종합적으로 검토하고 이를 바탕으로 한국형 나트륨 SMR 사업모델인 ‘K-나트륨’의 추진 방향을 단계적으로 구체화해 나갈 계획이다.

이어진 만찬 자리에는 최태원 SK그룹 회장과 빌 게이츠 테라파워 이사회 의장이 참석해 AI 데이터센터 확산에 따른 전력 수요 대응과 차세대 원전 산업의 발전 방향, 한·미 원자력 협력 가능성 등도 함께 논의했다.

나트륨 SMR은 테라파워가 개발한 4세대 소듐냉각고속로(SFR) 기반 SMR이다. 원자로와 용융염 기반 열에너지저장시스템(TES)을 결합해 원자로가 생산한 열을 저장했다가 수요가 높은 시점에 활용할 수 있어 안정적인 기저전원과 출력 유연성을 동시에 확보할 수 있다.

나아가 SK이노는 테라파워가 미국 와이오밍주에서 추진 중인 나트륨 SMR 프로젝트 ‘케머러(Kemmerer) 1호기’와 후속 상용 프로젝트에 대한 참여도 확대할 계획이다.

SK이노는 미국 실증사업 참여로 차세대 원전의 설계·건설·운영 경험을 확보한다는 구상이다. 향후 국내 적용 가능성을 검토하고 글로벌 프로젝트 개발에 활용한다는 방침이다. 또 한국과 미국을 비롯해 베트남·인도네시아·말레이시아 등 아시아 시장에서도 SMR 프로젝트 개발과 운영사업 확대를 검토한다.

이외에도 양사는 한·미 양국의 정책 및 금융 지원과 연계 가능한 미국 내 SMR 프로젝트 발굴 방안도 공동으로 검토한다. 프로젝트별 사업성 검토와 자금조달, 공급망 구성, 건설 및 운영계획 등을 구체화하고 미국 정부 및 관련 기관과의 협력 가능성도 모색할 계획이다.

이를 통해 SK이노는 테라파워의 전략적 투자자 지위를 넘어 SMR 사업개발과 프로젝트 실행에 직접 참여하는 사업자로 역할을 확대하게 됐다. 이는 최 회장이 강조해온 ‘AI 풀스택’ 전략과도 맞닿아 있다.

SK하이닉스의 AI 반도체, SK텔레콤의 데이터센터와 AI 인프라, SK이노의 LNG·전력·SMR, SK온의 ESS 배터리를 연결할 경우 AI 데이터센터에 필요한 반도체·데이터센터·전력·저장장치 공급망을 그룹 차원에서 구축할 수 있다는 설명이다.

추형욱 SK이노 대표는 “이번 합의서는 AI 데이터센터 전력 수요 대응을 위해 나트륨 SMR의 국내 적용 가능성을 검토하고 글로벌 사업 확대를 위해 협력한다는 점에서 의미가 있다”며 “K-나트륨 사업모델의 추진 방향을 구체화하고 미국 프로젝트 참여를 통해 사업개발 및 운영 역량을 확보해 글로벌 시장 진출을 확대해 나갈 것”이라고 말했다.