[딜사이트 노연경 기자] 그동안 오프라인 유통업체의 발목을 잡아왔던 대규모점포 규제가 해소될 전망이다. 정부·여당이 온라인 영업에 한해 심야 영업 제한을 풀어주는 방향으로 법 개정을 추진하면서다. 업계에선 이를 두고 '대형마트의 잃어버린 14년을 되찾을 기회'라는 기대와 함께 '이미 판도는 기울었다'는 신중론이 엇갈린다.

국내 유통시장을 '쿠팡 천하'를 만든 분기점은 2012년이다. 의무휴업·영업시간 제한을 골자로 한 유통산업발전법 개정안이 시행되며 대형마트의 영업은 직접적인 제약을 받기 시작했다. 취지는 골목상권 보호였다. 2010년대 초반 대형마트 운영사들이 기업형 슈퍼마켓(SSM)을 확대하자 전통시장 상인들의 반발이 거세졌고 국회는 규제 카드를 꺼내 들었다.

하지만 시행 14년이 지난 현재 '소상공인 보호'라는 본래 취지는 무색해졌다는 지적이 나온다. 같은 기간 온라인 유통은 폭발적으로 성장했다. 대표 사례가 쿠팡이다. 쿠팡 매출은 2013년 4779억원에서 2024년 303억달러(약 41조원)로 급증했다. 오프라인이 규제로 묶인 사이 쿠팡은 전국에 대규모 물류센터를 구축하며 익일배송이 가능한 '로켓배송' 생활권을 완성했다.

실제 수치도 이를 방증한다. 전체 소매판매액 중 온라인 거래액 비중은 2010년 5.5%에서 2024년 50.4%로 급등했다. 14년 만에 온라인이 오프라인을 추월한 것이다. 오프라인 유통의 공백을 전통시장이 아니라 온라인 플랫폼이 흡수했다는 분석이 설득력을 얻는 배경이다.

반면 대형마트 3사의 체력은 눈에 띄게 약화됐다. 이마트의 경우 별도기준 매출은 2013년 10조7801억원에서 2025년 12조5035억원으로 2조원 가량 늘어나는데 그쳤다. 같은 기간 영업이익은 7592억원에서 2624억원으로 3분의 1 수준으로 감소했다. 12년 동안 외형은 정체됐고 수익성은 급격히 악화됐다.

롯데마트와 홈플러스의 상황은 더욱 심각하다. 롯데마트는 2012년 매출 9조690억원, 영업이익 3190억원에서 2025년 매출 5조1513억원, 영업적자 486억원으로 전환됐다. 외형이 축소된 데다 수익 구조도 붕괴된 셈이다. 홈플러스 역시 수천억원대 영업적자가 누적되며 유동성 위기에 직면했고 기업회생 절차에 들어갔다.

코로나19 팬데믹으로 온라인 침투율이 급등한 시기에도 규제는 유지됐다. 정부를 움직인 계기는 아이러니하게도 쿠팡이다. 쿠팡의 대규모 개인정보 유출 사태 이후 특정 플랫폼 의존 구조를 탈피해야 한다는 여론이 형성되면서 대형마트 새벽배송 규제 완화 논의가 본격화됐다.

전문가들은 지금이라도 소비자 편익과 공정 경쟁 환경 조성을 위해 제도 재정비가 필요하다고 지적한다. 정연승 단국대학교 경영학과 교수는 "대형마트의 심야·새벽배송을 제한한 '10시간 규제'는 전통시장 보호라는 취지와 달리 소비자를 온라인으로 이동시키며 오프라인 경쟁력을 약화시켰다"며 "현실에 맞는 제도 개선이 필요하다"고 지적했다. 

다만 업계 일각에서는 구조적 판도 역전은 쉽지 않다는 전망도 나온다. 시장 한 관계자는 "이미 쿠팡이 전국 단위 새벽배송 물류망을 구축한 상황에서 대형마트가 규제 완화만으로 가져올 수 있는 추가 수요는 제한적일 것"이라고 관측했다.