[딜사이트 이다은 기자] "항체-약물접합체(ADC)는 이제 세컨드 라인이나 서드 라인을 넘어 프론트라인 치료법으로 올라서기 위해 시도하고 있다. 가장 효과적인 치료법이 후순위에 머물러선 안 되기 때문이다."

정두영 피노바이오 대표는 29일 서울 일원동 삼성서울병원에서 열린 '제3회 삼성서울병원X에임드바이오 ADC 컨퍼런스' 발표에서 이같이 말하며, 연구개발(R&D) 관점에서 본 글로벌 ADC 트렌드를 짚었다. 

정 대표는 먼저 ▲ADC의 포지셔닝 변화 ▲중국 ADC 기업들의 도약 ▲항체 플랫폼의 진화 ▲AI 기반 설계 기술의 부상을 키워드로 제시했다. 이어 그는 "ADC는 고정밀 타깃팅으로 기존 항암제와는 차별화된 치료 효과를 제공하고 있다"며 "프론트라인 진입은 산업의 새로운 기회를 창출할 것"이라고 말했다. 그러나 독성 문제 등 기술적 한계 역시 여전히 극복해야 할 과제로 남아 있다고 지적했다. 특히 부작용을 최소화하기 위해 면역항암제(IO)와의 병용 접근, 새로운 조합 전략이 중요하다고 설명했다.

또 '페이로드 스위칭'도 언급했다. 그는 "서로 다른 클래스인 페이로드를 사용할 수 있는 ADC를 개발하는 게 중요한 트렌드가 될 것"이라며 "조금 늦게 계열 내 최초(Best in Class)나 2세대를 노리고 있는 후발 주자들의 입장에서 충분히 고려해볼 수 있는 옵션"이라고 말했다.

중국 기술의 약진도 주요 이슈로 꼽았다. 정 대표는 "중국 기업들은 내수 시장만으로도 기술 개발과 임상 진행이 가능하며, 일부는 이미 글로벌 진출을 준비하고 있다"며 "ASCO·AACR 등 주요 학회에 발표되는 중국발 임상 데이터의 질도 상당히 높다"고 평가했다. 이어 "미국 ADC와 임상 시점 차이가 6개월~1년에 불과한 사례도 있어 미국 기업들이 경쟁사로 꼽고 있는 추세"라고 덧붙였다. 

항체 기반 플랫폼 기술의 진화도 주목할 만하다. 과거 독성 문제로 개발이 어려웠던 타깃에 대해서도 정밀조절이 가능한 플랫폼 기술이 등장하면서 임상 적용 가능성이 확대되고 있다는 설명이다. 정상조직에도 발현되는 항원을 선택하더라도, 특정 환경에서만 활성화되는 기술이 이를 보완하고 있다는 것이다.

최근의 ADC 개발 트렌드에 대해서는 "항체·타깃·플랫폼을 조합해 빠르게 임상에 진입하는 정형화된 흐름이 뚜렷하다"며, "속도와 실행력이 경쟁력을 좌우하는 시대"라고 평가했다. 특히 이러한 전략은 중국 기업을 중심으로 더욱 적극적으로 전개되고 있다고 분석했다. 

AI와 머신러닝의 활용도 새로운 흐름으로 꼽았다. 그는 "설계 단계에서 바이오마커 분석과 환자군 선별 등에 AI 기술이 도입되고 있으며, 산업통상자원부 R&D 과제에서도 이를 반영하고 있다"고 밝혔다. 향후 임상 효율을 높이기 위한 핵심 기술로 자리매김할 것이란 전망이다.

발표 이후 이어진 질의응답에서는 중국 시장과의 협업 가능성에 대한 질문도 나왔다. 정 대표는 "중국 기업들이 가장 선호하는 건 새로운 타깃"이라며, "이들은 새 타깃에 자체 보유한 고정 플랫폼을 결합해 빠르게 임상에 진입하고 기술이전까지 이어가는 전략을 구사한다"고 설명했다. 그러면서 "국내 기업들도 이러한 개발 흐름을 염두에 두고, 어떤 포인트에서 협력할 수 있을지 전략적으로 접근할 필요가 있다"고 강조했다.