[딜사이트 조은비 기자] SK온이 경영난 타개와 사업 체질 개선을 위해 SK엔무브와의 합병 카드를 꺼냈다. SK온은 이번 합병을 통해 재무 구조를 대폭 개선하고, 그동안 제약받던 자금 조달도 한층 원활해질 것으로 전망된다. 이번 합병이 북미 대규모 투자를 가속화하는 촉매제가 될지 관심이 쏠린다.

SK온은 지난 2021년 SK이노베이션에서 분사된 이후 전기차 배터리 시장 확대에 맞춰 대규모 투자를 단행했지만 4년 연속 적자를 기록하고 있다. 고환율과 전기차 수요 둔화, 글로벌 경쟁 심화 등으로 적자 행진이 지속됐고, 지난 2023년에는 1조원이 넘는 영업손실과 2조원이 넘는 순손실을 냈다. 

누적 적자는 2조6000억원, 총부채는 23조원에 달했다. 이는 동종업계인 LG에너지솔루션(부채비율 약 99.2~99.23%), 삼성SDI(약 88.2%)에 비해 월등히 높다. SK온의 부채 증가는 모기업인 SK이노베이션의 재무구조 악화로도 이어져 그룹 전체에 부담이 전가됐다. SK이노베이션의 부채는 SK온 출범 전인 2020년 23조396억원에서 2024년 말 70조8812억원으로 크게 증가했다. 

SK온은 대규모 투자에 필요한 현금 유동성 확보에 어려움을 겪으며 회사채 발행에도 부담을 안아야 했다. 앞서 SK온은 만기가 5년 넘게 남아있던 회사채를 상환했다. 비상경영체제 돌입해 임직원 연봉 동결, 희망퇴직과 무급휴직 등 전방위적인 구조조정이 이어졌지만 근본적 처방이 시급하다는 지적이 나왔다. 

SK그룹이 포트폴리오 리밸런싱 전략을 통해, 현금창출력이 높은 SK엔무브와의 합병을 추진한 이유다. SK엔무브는 연 8000억원대 EBITDA(상각전영업이익)를 창출해 안정적 수익원이 절실했던 SK온의 재무구조 개선에 도움을 줄 것으로 보인다.

합병이 마무리되면 SK온은 올해에만 약 1조7000억원 수준의 자본확충 효과를 거두게 된다. 그룹 전체로는 8조원 규모의 유상증자 등 추가 자본확충도 병행할 계획이다. 회사 측은 합병 이후 재무건전성 회복과 함께, 부채비율을 100% 미만까지 낮추겠다는 청사진을 내놨다. 자본구조가 개선 시 회사채 발행이 등 외부 자금조달도 수월해질 전망이다.

합병 이후 사업영역 확장도 기대된다. 배터리(기존 SK온)와 윤활유·액침냉각·공조용 냉매(기존 SK엔무브) 기술이 결합되면 동일 고객군을 대상으로 한 크로스셀링, 패키지형 솔루션 출시가 가능해진다. 

이 같은 재무구조 혁신으로 SK온의 북미 배터리 생산 거점 확대에도 가속도가 붙을 전망이다. 그동안 SK온은 대규모 적자와 높은 부채로 신규 투자와 공장 증설에 대한 부담이 존재했다. 

SK온은 미국 내 블루오벌SK(포드·SK온 합작) 켄터키, 테네시 공장 등 대규모 생산거점의 2025~2026년 가동을 앞두고 있다. 이번 합병으로 계획된 생산거점 확대 로드맵을 더욱 안정적으로 이행할 수 있는 기반이 마련됐다는 평가가 나온다.

장용호 SK이노베이션 총괄사장은 "이번 사업·재무구조 양방향의 포트폴리오 리밸런싱을 통해 EBITDA(상각전영업이익)를 개선하고 순차입금을 감축함으로써 국내 톱티어 수준의 재무건전성을 달성하겠다"고 말했다.