[딜사이트 최유라 기자] 포스코홀딩스가 글로벌 전구체 1위 중국 CNGR과 손잡고 포항에 세우기로 했던 이차전지 니켈 정제공장이 당초 예상과 달리 착공시점도 정해지지 않은 채 지연되고 있다. 포스코홀딩스는 5월 공장 착공식을 열고 대대적으로 착공을 알렸으나 아직 첫삽을 뜨지 못한 채 설계 단계에서만 머물고 있는 상태다. 이대로면 2026년 2분기로 한 차례 미룬 준공 시점이 또 다시 미뤄질 가능성이 높다는 게 업계 전망이다. 

포스코홀딩스는 중국 CNGR과 지난 5월 말 포항 영일만4산업단지에서 니켈 정제공장 착공식 세레머니를 열었다. 이 공장이 완공되면 포스코홀딩스와 CNGR이 각각 6대 4 비율로 신규 설립한 포스코씨앤지알니켈솔루션을 통해 운영될 예정이었다. 

CNGR은 배터리 양극재의 중간소재인 전구체 점유율 세계 1위 기업이다. 니켈은 전기차용 이차전지의 용량을 결정하는 핵심소재로 중장기 수요가 증가할 것이란 관측이 우세하다. 이에 포스코씨앤지알니켈솔루션의 니켈 정제공장은 CNGR의 니켈 제련법인으로부터 순도 70% 수준의 중간재인 니켈매트를 들여와 순도 99.9%의 이차전지용 고순도 니켈을 생산하기로 했다. 공장의 고순도 니켈 생산 규모는 순니켈 기준 연산 5만톤으로, 이는 전기차 120만대를 만들 수 있는 양이다.

하지만 이 공장은 당초 2025년 4분기 준공될 예정이었으나 현재까지 착공은 시점도 잡지 못했다. 포스코홀딩스가 해당 공장의 준공 시점을 2025년이 아닌 2026년 2분기로 연기한 것도 이런 이유 때문으로 분석된다. 업계에서는 니켈 정제공장의 착공을 무기한 늦추고 있는 것 역시 포스코홀딩스가 전기차 캐즘 직격탄을 맞으면서 투자 속도조절에 나선 영향이 컸던 것으로 보고 있다. 실제 포스코홀딩스의 3분기 연결기준 매출과 영업이익은 18조3210억원, 7430억원으로 전년 동기 대비 각각 3.4%, 37.9% 감소했다. 

문제는 2026년 2분기 준공을 하려면 내년에는 착공에 나서야 하는데 아직까지 시기를 확정하지 못했다는 점이다. 지난 7월 2분기 실적발표 당시만 해도 니켈 정제공장을 올 11월 착공할 계획이었으나 미국 대선과 전기차 캐즘 장기화로 대내외 불확실성이 가중되자 착공 시기에 대해 결론을 내리지 못한 것이란 게 업계 관측이다. 이에 2026년 2분기가 목표인 준공 시점은 더 미뤄질 가능성도 배제할 수 없다. 업계 관계자는 "니켈 정제공장의 착공시점이 정해지지 않은 상황에서 2026년 준공 목표도 현 시점에 세운 계획일뿐 밀릴 수 있을 것"이라고 우려했다. 

다만 포스코홀딩스 측은 당초 일정대로 공장 설립을 추진 중이라는 입장이다. 포스코씨앤지알니켈솔루션은 10월 24일 니켈 정제공장 건설을 위해 상세설계 등 55억원 규모의 비유동자산을 취득키로 결정했다고 공시했다. 따라서 포스코이앤씨로부터 상세설계 취득예정일이 2025년 12월인 점을 감안하면 실제 공사는 그 이후에나 진행될 것으로 예상된다. 

포스코홀딩스 관계자는 "착공 시점은 확인이 어렵다"면서도 "니켈 정제공장에 대한 상세설계를 진행 중으로, 합작공장 설립이 계획대로 진행되고 있다"이라고 말했다.

이에 대해 포항시 관계자는 "설계 등 제반 절차는 진행 중"이라면서도 "캐즘도 있고, 내년 1월 트럼프 행정부 출범 때까지는 전체적으로 추이를 보며 (공사 일정을)조절 중인 것으로 알고 있다"고 설명했다.