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루닛 스코프, 신약 개발 '게임체인저' 될까
민승기 기자
2023.06.01 08:03:01
항암신약과 동반 성장 가능…빅파마와 협업 논의 속도
이 기사는 2023년 05월 31일 17시 04분 유료콘텐츠서비스 딜사이트 플러스에 표출된 기사입니다.
루닛 AI 기반 병리분석 솔루션 '루닛 스코프 PD-L1'. (제공=루닛)

[딜사이트 민승기 기자] 루닛이 항암 바이오마커 분석 솔루션 '루닛 스코프'에 대한 연구개발에 속도를 내고 있다. 단순 암 진단 시장을 넘어 수백조원 규모의 글로벌 암 치료 시장을 직접적으로 공략할 수 있을 것으로 판단해서다. 이미 다수의 글로벌 빅파마들과 항암신약 임상 협업 논의를 진행 중인 것으로 알려졌으며, 조만간 가시적인 성과가 나올 것이란 게 시장의 관측이다.


31일 관련 업계에 따르면 1년 간 전세계에서 항암제에 사용되는 비용은 200조원이 넘지만 평균 항암제 반응율은 25% 수준에 불과하다. 이에 따라 바이오마커의 역할이 더욱 중요해졌다. 바이오마커란 단백질, DNA(디옥시리보핵산), RNA(리보핵산), 대사물질 등을 이용해 몸 안의 변화를 예측할 수 있는 지표를 뜻한다. 생물학적 과정 및 발병과정으로 인한 몸의 변화를 측정해 병에 대해 진단하거나, 치료 이전에 약물 반응을 평가·측정할 수 있게 돕는다.


루닛 스코프 역시 바이오마커 검사로 항암제에 대한 환자의 치료 반응을 예측하는 플랫폼 기술이다. 이는 암환자에게 맞춤형 치료를 제공할 수 있게 되고, 결국 환자의 생존율 상승이라는 결과로 이어질 수 있도록 돕는다.


최근 가장 널리 사용되고 있는 면역항암제를 예를 들면 암세포 표면에 있는 단백질 PD-L1(Programmed death-ligand 1) 발현율에 따라 치료 효과가 달라진다. 이때 해당 단백질 발현율을 보다 정확하게 검사할 수 있다면 더 많은 환자들의 생존율 향상시킬 수 있게 된다.

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실제 루닛 스코프 PD-L1 기반의 가던트360 티슈넥스트를 테스트한 결과 대상 환자의 PD-L1 검출률이 20% 이상 향상된 것으로 나타났다. 이는 가던트360 티슈넥스트가 PD-L1 발현 정도를 보다 정확하고 객관적으로 분석해 면역항암제에 치료 반응을 보일 수 있는 환자를 추가로 찾아냈다는 것을 의미한다. 최근에는 그동안 활발한 연구를 진행했던 비소세포폐암 뿐 아니라 직장암, 두경부암 등 그 범위를 넓히고 있다.


이 같은 기술력에 힘입어 루닛은 현재 다수의 글로벌 빅파마들로부터 러브콜을 받고 있는 것으로 알려졌다. 치료 반응 예측이 곧 임상시험 성공의 열쇠가 될 수 있기 때문이다. 


바이오 업계 한 관계자도 "루닛이 다른 의료AI 업체들보다 높은 기업가치를 인정받는 이유는 항암신약과 동반 성장할 수 있는 스코프 플랫폼 기술을 보유하고 있기 때문"이라며 "10개 이상의 글로벌 빅파마들과 공동연구계약 논의가 한창이며, 조만간 성과가 가시화 될 수 있을 것"이라고 말했다.


또 다른 증권 업계 관계자 역시 "루닛 스코프가 빅파마의 항암신약과 동반 성장이 가능할 것"이라며 "(루닛 스코프가 빅파마의 면역관문억제제와 동시에 FDA 허가를 받게 되면) 면역관문억제제 투여가 필요한 환자들에게 선제적으로 실시될 예정이고, 이럴 경우 보다 많은 환자에게 적용할 수 있게 된다"고 설명했다.


그는 또한 "해당 바이오마커를 이용한 적응증에서 면역관문억제제를 판매하고자 하는 빅파마들은 루닛 스코프 공급을 위해 영업망을 제공할 가능성이 크다"며 "빅파마들이 면역관문억제제 시장의 경쟁에 참여 하기 위해서는 정확성과 상업성이 높은 바이오마커가 필수적이며 그 수요는 아주 크기 때문"이라고 덧붙였다.


미국 나스닥(NASDAQ) 상장사인 가던트헬스와 협업 중이라는 점도 루닛 스코프의 기대감이 커지고 있는 이유 중 하나다. 가던트헬스는 세계적인 바이오헬스케어 기업으로 암 정밀 분석법인 액체생검 분야에서 독보적인 글로벌 시장점유율을 확보하고 있다. 이들을 통해 루닛스코프를 유통하면 병원에 침투하기 수월할 것이란 게 시장의 전망이다.


이와 관련해 루닛 관계자는 "루닛 스코프가 향후 신약 개발의 게임체인저 역할과 모든 암환자의 맞춤형 치료를 가능케 하는 역할을 할 것으로 기대하고 있다"며 "이를 위해 적극적인 연구 및 개발 활동을 지속할 예정이다"고 말했다.

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