올해 들어서는 조금 달라졌다. 때때로 산업은행이 '을'의 입장이 돼 다른 벤처캐피탈을 찾아다니며 공동 투자 요청을 하는 모습이 목격되기도 한다. 입장이 바뀌어 산업은행이 벤처캐피탈에 먼저 손을 내미는 일이 많아진 것이다. 

산업은행이 벤처기업에 대한 직접투자 비중을 크게 늘리면서 생겨난 변화다. 그 중심에는 산업은행 내 스케일업금융실이 있다. 스케일업금융실은 예비 유니콘에 대한 투자와 금융지원을 강화하기 위해 지난해 말 신설됐다. 조직 구성과 업무 체계는 일선 벤처캐피탈과 유사하다. 다만 모든 투자를 펀드가 아닌 자체 재원을 활용한다는 점만 다를 뿐이다. 

주로 수천억원 수준의 기업가치를 기록, 성장단계에 진입한 벤처기업에 투자한다. 적게는 수십억원에서 많게는 수백억원의 자금이 집행된다. 또 지분투자와 연계해 대규모 융자 지원도 병행하는 것이 특징이다. 이제 우리나라 벤처기업들이 해외 자금조달 없이도 유니콘으로 성장할 수 있는 기반이 마련됐다는 평가가 나온다. 

스케일업금융실은 올해 확정된 투자 집행금액만 2000억원을 넘어선다. 올해 연말이면 전체 투자 금액이 3000억원에 달할 것으로 예상된다. 올해 연말 업계 투자금 순위를 매겨본다면 산업은행이 리그테이블(업계 순위표) 최상단에 자리 잡을 수 있을 것으로 보인다. 업계 맏형 격인 한국투자파트너스의 지난해 전체 투자금액은 약 3100억원이었다. 국내 벤처캐피탈 중 1년 동안 투자금이 2000억원을 넘는 곳은 세 손가락 안으로 꼽을 정도다. 

올해 초만 해도 업계에서 산업은행을 바라보는 시선은 미묘했던 것이 사실이다. 산업은행이 높은 협상력을 앞세워 좋은 투자를 독식한다는 의견이 많았다. 투자 경쟁을 부추겨 기업가치 거품만 조장한다는 불만도 있었다. 유망 투자처가 한정된 상황에서 충분히 나올 수 있는 얘기들이었다. 

시간이 지나면서 부정적이었던 시각은 긍정적으로 바뀌었다. 산업은행이 우리나라 벤처투자 시장에 새로운 활력을 불어넣고 있다는 의견이 대다수다. 산업은행이 유망 투자처를 먼저 발굴해 업계에 공유하거나 기존 벤처캐피탈 투자기업에 대규모 후속 투자자로 나서주는 일이 많아졌기 때문이다. 

이제 업계에서 산업은행은 출자기관을 넘어 동료 투자사 중 한 곳으로 인식되고 있다. 벤처캐피탈 사이에서는 산업은행을 잘 활용(?)해야 기존 투자기업을 유니콘으로 성장시킬 수 있다는 말도 들려온다. 실제로 예비 유니콘으로 평가되는 여러 벤처기업에 산업은행이 후속투자자로 참여하고 있다. 이전에는 수백억원의 후속투자를 해외 벤처캐피탈이나 사모펀드 등이 담당했다면 이제는 산업은행이 그 역할을 하고 있는 것이다. 

산업은행의 설립 미션을 살펴보면 '대한민국의 지속성장과 미래로 연결'이라는 문장을 찾아볼 수 있다. 유니콘 육성이 이에 가장 잘 부합하는 과제일 것이다. 지금의 벤처투자 시장에서 스케일업금융실의 노력이 설립 미션을 달성하는 데 작지 않은 역할을 할 수 있기를 기대해 본다.