[딜사이트 방태식 기자] 에이프릴바이오가 대규모 투자유치를 발판으로 신약개발 전략을 전면 개편한다. TKG그룹과 IMM인베스트먼트로부터 확보한 3468억원을 포함해 4300억원의 현금 유동성을 확보하면서 기존의 순차적인 연구개발(R&D) 방식에서 복수의 신약 후보를 동시에 개발하는 체제로 전환한다는 구상이다. 특히 회사는 내년 R&D에 약 507억원을 투입하고 외부 유망 기술도 적극 도입해 기술이전 성과를 앞당길 계획이다.

차상훈 에이프릴바이오 대표이사는 9일 서울 여의도 콘래드호텔에서 열린 R&D 데이에서 "투자유치 전에는 비용 절감을 위해 신약 후보를 하나씩 순차적으로 개발했다면 앞으로는 다수의 신약을 병렬로 개발해 기술이전이 가능한 자산을 늘리고자 한다"며 "지난 두 차례 기술이전이 3년 간격으로 이뤄졌다면 앞으로는 그 간격을 더욱 단축시킬 것"이라고 밝혔다.

◆ 투자유치로 R&D 전략 전환…순차 개발서 병렬 개발로

에이프릴바이오는 2013년 설립된 신약개발 기업으로 2022년 7월 코스닥시장에 상장했다. 자체 개발한 지속형 단백질 의약품 플랫폼 'SAFA'를 기반으로 2021년 덴마크 룬드벡에 자가면역질환 치료제 'APB-A1'을, 2024년 미국 에보뮨에 아토피피부염 치료제 'APB-R3'을 기술이전했다. 두 계약의 총규모는 최대 9억2300만달러에 달한다.

올해 들어서는 대규모 투자유치를 계기로 지배구조에도 변화가 생겼다. 에이프릴바이오는 지난 6월 TKG휴켐스와 IMM 계열 투자기구를 대상으로 총 3468억원 규모의 제3자배정 유상증자를 결정했다. 이후 7월 투자금 납입과 차 대표의 일부 지분 양도가 완료되면서 최대주주가 IMM 측 투자목적회사(SPC)로 변경됐다. 실질적인 경영권은 공동투자계약에 따라 TKG휴켐스가 행사하는 구조다. 창업자인 차 대표는 대표이사직을 유지하며 신약개발을 이끌고 있다.

이번 투자로 에이프릴바이오의 자금 여력은 크게 확대됐다. 회사가 밝힌 현재 현금 유동성은 약 4300억원으로 신규 조달금 3468억원과 기존 보유 자금을 합산한 규모다. R&D 조직도 확충했다. 투자 이전 약 28명이었던 임직원 수는 현재 49명으로 늘었으며 향후 사업 성과 창출을 위해 추가 채용도 이어갈 예정이다.

에이프릴바이오는 이러한 자금력을 바탕으로 기존 자체 플랫폼 중심의 신약개발에 외부 유망 기술과 파이프라인 도입을 더하는 '에이프릴바이오 2.0' 전략을 추진한다. 내부적으로는 SAFA와 차세대 다중결합 항체 플랫폼 'REMAP'을 활용해 신약 후보를 발굴하고 외부에서는 전임상 및 임상 단계의 유망 자산을 확보한다는 계획이다.

특히 기존 항체 중심의 신약개발 영역을 짧은간섭리보핵산(siRNA), 항체약물접합체(ADC), 항체-올리고뉴클레오타이드 접합체(AOC) 등으로 확대한다. 단일 플랫폼에 대한 의존도를 낮추고 글로벌 제약사들의 관심이 높은 기술 분야로 사업 영역을 넓혀 기술이전 기회를 늘리겠다는 전략이다.

◆ 신약 후보 3종 기술이전 추진…염증·대사질환·항암 공략

에이프릴바이오는 신규 파이프라인 3종의 조기 기술이전을 추진한다. 대상은 염증성 장질환 치료제 'APB-I-005', 이상지질혈증 치료제 'APB-O-001', 항암 ADC 'APB-A-001'이다. 세 후보물질 모두 임상 진입 이전 단계에서 글로벌 제약사와의 기술이전 또는 공동연구 계약을 추진한다는 공통점이 있다.

APB-I-005는 염증성 장질환과 관련된 TL1A와 IL-23p19를 동시에 억제하는 이중표적 항체다. 에이프릴바이오는 동물실험에서 효능을 확인했으며 현재 중국 우시바이오로직스를 통해 임상용 시료 생산을 준비하고 있다. 내년 비임상 독성시험 등을 진행한 뒤 2028년 1분기 임상시험계획(IND)을 제출한다는 목표다.

APB-O-001은 국내 바이오기업 큐리진과 협력해 개발 중인 이중표적 siRNA 치료제다. 콜레스테롤 조절에 관여하는 PCSK9과 중성지방 대사에 관여하는 ApoC3를 동시에 억제하도록 설계됐다. 현재 큐리진이 확보한 동물실험 데이터를 독립적으로 재현하는 검증 작업을 진행하고 있으며 결과가 확보되는 대로 기술이전 활동에 나설 계획이다.

APB-A-001은 REMAP 플랫폼을 적용한 이중항체 ADC로 암세포 관련 표적인 c-MET과 혈관신생인자 VEGF를 동시에 겨냥한다. 회사는 전임상 단계에서 항암 효능을 일부 확인했으며 내년 추가적인 약동학(PK)·약력학(PD) 평가 등을 진행할 예정이다. 자체적으로 임상 단계까지 개발할지 또는 조기에 글로벌 파트너십을 체결할지는 향후 데이터 확보 상황에 따라 결정할 계획이다.

◆ 외부 기술도입 확대…내년 R&D에 507억원 투입

에이프릴바이오는 자체 파이프라인의 기술이전뿐 아니라 외부 기술도입에도 적극 나설 예정이다. 확보한 자금을 활용해 유망 기술이나 신약 후보를 도입하고 기존 플랫폼과 결합해 사업화 가능성을 높인다는 구상이다. 특히 현재는 AOC 개발에 활용할 수 있는 링커 기술을 주요 검토 대상으로 삼고 있는 것으로 파악된다. 링커는 항체와 올리고뉴클레오타이드를 연결하는 구성 요소로 약물의 안정성과 전달 효율 등에 영향을 미치는 핵심 기술이다.

차 대표는 “기술도입의 경우 주로 링커 쪽으로 보고 있다”며 "AOC에 활용할 수 있는 좋은 링커가 아직 많지 않기 때문에 일부는 자체 개발하고 있고 여러 회사가 보유한 링커 기술도 테스트하려고 한다"고 말했다.

외부 기술도입과 공동연구에 필요한 비용은 내년도 R&D 예산에 포함될 예정이다. 차 대표는 자금 활용 계획과 관련해 "내년에는 약 500억원을 사용할 예정"이라며 "전임상 준비나 다른 회사와의 공동연구, 기술도입 등이 모두 포함된다"고 설명했다.

마지막으로 차 대표는 "어떻게 보유 자금을 활용해서 신속하게 성과를 도출할 것인가가 중요하다"며 "가까운 시일 내에 괄목할 만한 사업 성과를 달성할 수 있으리라 확신한다"고 밝혔다.