[울산=딜사이트 김정희 기자] 지난 5일 울산 동구 전하동 HD현대중공업 울산조선소. 판넬 공장에 들어서자 매캐한 냄새가 코를 찔렀다. 천장 아래로 뿌연 연기가 자욱했고, 공장 안에선 ‘찌지직’ 하는 소리가 귀를 찔렀다. 선박에 쓰이는 거대한 철판을 붙이는 용접 작업이 이뤄지는 모습이다. 하지만 토치를 쥐고 작업을 수행하는 이들은 사람이 아니라 '로봇'이었다. 사람은 이를 옆에서 지켜보며 용접의 완성도만 보면 됐다.

박종진 HD현대중공업 자동화혁신부 책임은 “용접할 부분의 정보만 입력하면 로봇이 이를 자동으로 인식해 용접을 진행하고 있다”며 “용접사의 몸 상태 등에 영향을 받지 않고 항상 일정한 품질을 낼 수 있다는 것이 가장 큰 장점”이라고 말했다. 이곳에서는 용접 로봇 12대가 운영되고, 작업자 한 명이 로봇 4대를 맡는다.

◆ 6명이 해야할 일 로봇이 대체

로봇 도입으로 조선소의 작업 풍경이 달라지고 있다. 사람이 직접 토치를 들고 철판을 용접하던 작업을 로봇이 맡고, 작업자는 로봇을 운용하고 결과물을 확인하는 방식이다.

판넬 공장의 용접은 선박 블록의 기본 구조물을 만드는 핵심 공정이다. 철판을 이어 붙이고 보강재 등을 조립해 블록을 만들면, 이를 연결해 선박을 완성한다. 인력 투입이 많고 작업 부담도 크다. 용접사는 낮은 자세를 오래 유지해야 하고 열과 불꽃, 용접 과정에서 발생하는 미세 입자인 흄에도 노출된다.

용접 작업에서의 로봇 도입은 작업의 효율 및 안전성을 높이는 결과로 이어지고 있다. 로봇의 경우 정해진 입력값으로 움직이기 때문에 날씨, 몸 상태 등에 영향을 받지 않는다. 야간에는 무인 또는 최소 인원으로도 운용이 가능하다.

신상범 HD현대중공업 자동화 담당 상무는 "크레인에 매달려서 용접 작업이 진행되는 로봇의 경우 작업자 1명이 4대를 관리하고 있는데 이를 계산하면 6명이 해야할 일을 하고 있다"며 "소형 로봇의 경우 1.5명분의 용접 일을 처리하고 있다"고 했다.

로봇 도입은 숙련인력 부족에 대응하는 수단이기도 하다. 8년 전 조선업 불황기에 내국인 근로자들이 대거 떠났고, 이 자리를 외국인이 채우고 있다. 2025년 말 기준 HD현대중공업에서 일하는 외국인 근로자는 약 1만1300명으로, 전체 직원의 19%를 차지하고 있다. 이날 판넬 공장에서 만난 용접 로봇 운용 작업자들도 모두 외국인이었다.

신 상무는 "조선업에서 가장 힘든게 새로운 사람을 뽑는 일"이라며 "연간 기준으로 보면 약 500명 이상이 숙력된 직원들이 퇴직을 하고 있는 상황인데, 현재로서는 새로 들어온 사람들이 더 안전하고 효율적으로 일을 할 수 있게끔 하는 것이 로봇을 도입하는 가장 큰 이유"라고 설명했다.

HD현대중공업은 용접·가공 공정에 로봇을 확대 투입해 현재 약 75%인 내업 자동화율을 2030년 80% 이상으로 높일 계획이다. 내업은 철판 가공과 부재 조립처럼 공장 안에서 이뤄지는 작업을 말한다.

◆ "2030년 생산성 30% 향상 목표"

자동화 확대는 중국 조선소와의 경쟁에 대응하기 위한 전략이기도 하다. 중국은 세계 선박 수주 시장에서 영향력을 빠르게 확대하고 있다.

영국 조선·해운 시황 분석기관 클락슨리서치에 따르면 올해 1~10월 중국 조선업계의 선박 수주량은 6103만CGT로 전년 동기보다 94.7% 늘었다. 세계 수주량에서 차지하는 비중은 77%로 1년 새 14%포인트(p) 높아졌다. 같은 기간 한국 조선업계의 수주량은 1191만CGT로 46.4% 증가했으며, 점유율은 15%였다.

HD현대중공업은 중국과의 경쟁에서 우위를 점하기 위해서는 고부가가치 선박에서 성능을 차별화하는 동시에 가격 경쟁력도 높여야 한다고 보고 있다. 액화천연가스(LNG) 운반선 등의 기술 경쟁력을 유지하면서 로봇 도입으로 작업 효율을 높이고, 불량과 재작업 등에 드는 비용을 줄여 중국 업체와의 가격 격차를 좁힌다는 구상이다.

신 상무는 “전체 선박 제조 측면에서 볼 때 2030년까지 생산성을 30% 이상 올리는 걸로 목표로 하고 있다”며 “이렇게 된다면 용접 등 선박 제조 과정에서 발생되는 품질 관련 비용이 상당 부분 사라지게 될 것”이라고 말했다. 이어 “결국 이런 것을 다 포함할 경우 전체 선박 제조 원가의 10% 이상을 절감할 수 있을 것”이라고 덧붙였다.

[이 기사는 (재)바다의품과 (사)한국해양기자협회 지원을 받아 작성됐습니다.]