[딜사이트 조은지 기자] 현금도, 은행 예금도 아닌 '디지털 달러'가 빠르게 영역을 넓히고 있다. 한때 비트코인 등 가상자산을 사고팔기 위해 거래소에 잠시 세워두던 달러 스테이블코인은 이제 해외송금과 결제, 토큰화 자산 거래까지 파고들고 있다. 글로벌 스테이블코인 시장 대부분을 달러 기반 코인이 차지하면서 디지털 금융시장에서도 달러의 선점 효과가 나타나는 모습이다.

한국에서도 원화 스테이블코인을 만들어야 한다는 목소리가 커지는 배경이다. 달러 스테이블코인이 블록체인 기반 금융의 표준 결제수단으로 자리 잡을 경우 달러의 영향력이 더욱 커지고 원화의 결제·정산 영역은 상대적으로 좁아질 수 있다는 우려에서다. 그러나 '달러코인이 커지니 원화코인도 만들자'는 논리만으로는 부족하다. 카드와 간편결제가 이미 일상화된 국내에서 원화 스테이블코인이 어떤 효용을 만들어낼 수 있는지까지 증명해야 제도화의 명분도 확보할 수 있다는 지적이다.

◆'거래용 코인' 넘어 디지털 결제 인프라로

스테이블코인은 달러나 원화 등 법정화폐에 가치를 연동해 가격 변동성을 최소화한 가상자산이다. 초기에는 비트코인이나 이더리움 등을 사고팔기 위해 거래소에 자금을 대기시키는 용도로 주로 활용됐다. 은행을 거치지 않고 거래소와 지갑 사이에서 빠르게 자금을 옮길 수 있다는 점이 강점이었다.

최근에는 역할이 달라지고 있다. 블록체인을 활용한 해외송금과 국가 간 결제뿐 아니라 전자상거래, 디파이(DeFi), RWA 거래 등으로 사용처가 확대되는 추세다. 주식과 채권, 부동산 등 기존 실물자산이 블록체인 위에서 토큰화될수록 이를 사고팔기 위한 결제수단의 중요성도 함께 커진다. 스테이블코인이 가상자산 거래를 위한 '대기성 자금'에서 블록체인 금융을 움직이는 결제·정산 수단으로 영역을 넓히고 있는 셈이다.

이 과정에서 가장 앞서 있는 통화가 달러다. 글로벌 스테이블코인 시장에서는 테더의 USDT와 서클의 USDC가 압도적인 비중을 차지하고 있다. 결국 어떤 통화를 기반으로 한 스테이블코인이 결제수단을 선점하느냐가 향후 디지털 금융시장의 통화 영향력과도 연결될 수 있다는 의미다.

미국도 이런 가능성에 주목하고 있다. 지난해 7월 제정된 '지니어스법(GENIUS Act)'은 지급결제용 스테이블코인에 대한 연방 차원의 규율체계를 마련하고, 발행액에 상응하는 준비자산을 은행 예금과 단기 미 국채 등 안전하고 유동성이 높은 달러 자산으로 보유하도록 했다.

스테이블코인 시장이 커질수록 준비자산으로 편입되는 달러 자산의 수요도 함께 늘어날 수 있는 구조다. 스콧 베선트 미 재무장관도 지니어스법 제정 당시 달러 스테이블코인이 달러의 글로벌 기축통화 지위를 강화하고 미 국채 수요 확대에도 기여할 수 있다는 점을 강조했다. 미국 입장에서는 스테이블코인이 단순한 가상자산 산업 육성을 넘어 달러의 영향력을 디지털 금융시장까지 확장하는 수단이 될 수 있는 셈이다.

◆국내까지 파고든 달러코인…원화코인은 어디쯤

달러 스테이블코인의 영향력은 이미 국내 시장에서도 커지고 있다. 한국은행이 국회에 제출한 자료에 따르면 국내 5대 가상자산거래소의 달러 스테이블코인 거래대금은 2024년 3분기 약 17조원에서 2025년 1분기 56조9537억원으로 3배 이상 늘었다. 이 가운데 USDT 거래대금이 47조3311억원으로 전체의 83.1%를 차지했고 USDC가 9조6186억원으로 16.9%를 기록했다.

국내에서 달러 스테이블코인이 차지하는 존재감이 커지고 있지만 아직 일상적인 결제수단으로 자리 잡았다고 보기는 어렵다. 한국은행에 따르면 지난해 6월 말 기준 국내 거래소가 보유한 USDT와 USDC는 각각 5571억원, 207억원 수준이다. 같은 달 달러 스테이블코인 거래금액은 약 7조원에 달했다. 거래 규모에 비해 보유 잔액이 상대적으로 크지 않다는 점을 고려하면 현재 국내에서는 장기 보유나 일상 결제보다는 가상자산 거래와 자금 이동 과정에서 달러 스테이블코인이 주로 활용되고 있는 것으로 풀이된다.

실제 국내 가상자산 시장에서 스테이블코인을 활용한 거래 비중도 아직 제한적인 수준이다. 현재 국내 이용자는 거래소에 원화를 직접 입금해 가상자산을 거래할 수 있어 달러 스테이블코인을 일상적인 거래·결제수단으로 사용할 유인이 크지 않다.

그럼에도 원화 스테이블코인 논의가 본격화되는 것은 현재의 사용 규모보다 앞으로 만들어질 블록체인 금융시장에 대한 우려 때문이다. 해외송금과 국가 간 결제, RWA 등 블록체인 기반 금융서비스가 확대되는 과정에서 달러 스테이블코인이 사실상의 표준 결제·정산 수단으로 자리 잡을 가능성을 배제하기 어렵다. 향후 원화 기반 토큰화 자산의 거래·정산 과정에서도 유동성과 사용처가 많은 달러 스테이블코인이 활용될 가능성이 있다는 의미다.

이 경우 원화 스테이블코인의 필요성은 단순히 '국산 스테이블코인 하나를 더 만들자'는 차원을 넘어선다. 기존 금융에서는 국내 거래와 결제 대부분이 원화로 이뤄지지만 국경이 없는 블록체인에서는 이용자가 유동성이 높고 사용처가 많은 통화를 선택하기 쉽다. 디지털 금융시장이 확대되는 과정에서 원화가 어느 정도의 결제·정산 기능을 유지할 것인지가 원화 스테이블코인 논의의 또 다른 축인 셈이다.

◆원화 스테이블코인, 발행보다 중요한 '사용처'

그러나 달러 스테이블코인이 커지고 있다는 사실만으로 원화 스테이블코인의 필요성이 입증되는 것은 아니다. 원화 스테이블코인을 발행한다고 해서 실제 수요가 자동으로 만들어지는 것도 아니다.

국내 결제시장만 놓고 보면 신용카드와 계좌이체, 간편결제 등 기존 인프라가 이미 빠르고 편리하다. 소비자가 은행 계좌에 있는 원화를 굳이 원화 스테이블코인으로 바꾼 뒤 다시 결제에 사용할 이유가 분명하지 않다면 기존 결제수단을 대체하기 어렵다. 원화 스테이블코인이 기존 결제수단과 경쟁하는 구조라면 이용자가 새로운 수단으로 이동할 만큼 비용이나 편의성 측면에서 차별화된 효용을 제공할 수 있는지가 관건이다.

이 때문에 원화 스테이블코인의 실질적인 경쟁력은 기존 금융의 비용과 시간이 상대적으로 많이 드는 영역에서 먼저 확인될 가능성이 크다. 은행과 중개기관을 여러 단계 거쳐야 하는 해외송금이나 무역대금 결제, 국경을 넘나드는 전자상거래와 24시간 거래가 필요한 RWA 시장 등이 대표적이다. 블록체인을 활용해 중개 절차와 결제 시간을 줄일 수 있다면 원화 스테이블코인에도 실질적인 사용처가 생길 수 있다.

이는 원화 스테이블코인 논의가 '발행할 것인가'에서 끝나서는 안 되는 이유이기도 하다. 달러 스테이블코인이 먼저 글로벌 디지털 결제망을 넓혀가는 상황에서 대응이 늦어지면 원화의 활용 영역이 상대적으로 축소될 가능성이 있다. 반대로 명확한 수요와 사용처 없이 발행부터 서두르면 기존 결제수단과 차별화하지 못한 또 하나의 가상자산에 그칠 수도 있다.

결국 원화 스테이블코인 제도화의 출발점은 발행 자체보다 '왜 필요한가'와 '어디에 쓸 것인가'라는 두 질문에 답하는 데 있다. 디지털 금융시장에서 원화의 결제·정산 영역을 확보한다는 정책적 필요성과 실제 이용자가 선택할 만한 경제적 효용을 동시에 증명해야 하는 이유다.

업계 관계자는 "스테이블코인 시장을 달러가 선점한 상태에서 대응이 늦어질수록 향후 온체인 금융에서 원화의 활용 영역은 좁아질 수밖에 없다"며 "원화 스테이블코인은 발행 여부보다 어디에서 달러 스테이블코인을 대체할 수 있는지가 핵심이고, 해외송금이나 원화 기반 자산 거래에서 경쟁력을 증명해야 한다"고 말했다.