[딜사이트 전재민 기자] 자원순환 기업인 황조가 다시 시장에 매물로 나왔다. 최근 실적이 향상돼 매각 가능성은 높지만 철강업이 불황이라 흥행 여부는 불투명하다는 지적이다. 

27일 투자은행(IB) 업계에 따르면 국내 사모펀드(PEF) 운용사인 JC파트너스는 5년 만에 포트폴리오 기업 황조 매각에 나섰다. 황조는 전기로에서 고철을 녹이는 과정에서 발생하는 제강분진을 조산화아연으로 재활용하는 기업이다. JC파트너스는 2021년 황조 지분 전량을 320억원에 인수했고, 지난해 영업이익률 25%를 기록하며 인수 전인 2020년 9.7%에 비해 효율을 상당히 올렸다는 평가다. 시장이 예상하는 몸값은 1000억원 수준으로 매각이 성사되면 JC파트너스의 내부수익률(IRR)은 30%를 상회할 것으로 보인다.

황조는 2015년 국내 철강사 현대제철과 공급계약을 맺은 후 매출이 지속적으로 상승했다. 2023년 생산설비 2기 증설을 위한 통합인허가를 취득해 2024년 완공했고, 제강분진 처리능력은 기존 연 8만~10만톤 수준에서 최대 20만톤까지 늘었다. 아울러 최근 국제정세 불안정으로 인한 원달러 환율과 아연가격 상승도 영향을 미쳤다는 분석이다.

그러나 황조의 사업모델이 근본적으로 철강산업에 의지하는 구조인 만큼 중장기적으로 업종의 불황 여파에서 벗어날 수 없다는 지적이 제기된다. 지난해 국내 철근 생산량은 전년 대비 11.7% 줄어든 361만톤에 그쳤으며, 조강 생산량 역시 2023년부터 꾸준히 감소하고 있다. 국내 철근 수요 역시 2021년 1100만톤 수준에서 2024년 778만톤까지 줄며 통계 이래 최저치를 기록했다. 이 여파로 지난 1년간 철강사 14곳이 파산 절차에 돌입했다.

대외적인 요인도 크다. 중국산 저가 철강재가 해외 시장에 대량으로 풀리며 2024년 기준 세계 철강 생산량의 46%를 차지하고 있다. 미국 정부는 지난해부터 무관세 쿼터를 폐지하며 철강 제품에 50%의 관세를 부과했다. 같은 해 현대제철은 시황 악화에 따른 감산 조치라며 인천과 포항 철근 공장 가동을 한 달간 멈췄다. 특히 인천공장은 현대제철 전체 철근 생산능력의 45%에 달했다. 동시기 동국제강도 철근공장 가동률을 평년 65% 수준에서 50%까지 낮춘다고 발표했다. 철강업 위기에 정부는 인천 동구를 '고용위기 선제대응지역'으로 지정했다.

황조의 사업 지속성은 안정적인 제강분진 조달에 달려 있지만 공급사 확보가 쉽지 않은 상황이다. 제강분진 시장은 기존 거래관계의 관성이 짙기 때문이다. 과거 징콕스코리아는 동국제강과 동부제철 등 9개 전기로 제강사와 연간 40만톤의 제강분진을 10년간 전량 공급받는 계약을 체결하기도 했다. 황조의 대표적인 경쟁사인 스틸싸이클(옛 징크옥사이드코퍼레이션)은 고려아연 계열로, 연간 처리용량이 황조의 1.5배인 31만톤 수준이다. 다른 제강사 물량은 이미 스틸싸이클 계열이나 기존 처리업체와 묶여 있을 가능성이 있다.

JC파트너스는 2024년 삼정KPMG를 매각주관사로 선정해 황조 매각에 나섰으나 중장기 투자전략으로 선회했다. 2025년 황조의 매출액과 영업이익은 각각 357억원, 120억원으로 전년 350억원, 110억원에서 소폭 증가했다. 2021년 380억원, 162억원과 2022년 440억원, 146억원에 비하면 감소했다.