[딜사이트 김주연 기자] "내부적으로 하반기에 HBM4E 샘플을 공급하고 2027년 양산을 목표로 준비하고 있습니다. HBM도 향후 3년치 고객사 수요가 현재 캐파(생산능력)을 능가하는 수준입니다."(김기태 SK하이닉스 HBM세일즈&마케팅담당)

SK하이닉스는 23일 진행된 2026년 1분기 실적 컨퍼런스콜에서 이같이 말하며 차세대 고대역폭메모리(HBM) 시장에 대한 자신감을 드러냈다. 인공지능(AI) 인프라 수요 확대에 따른 HBM 주도권을 지키겠다는 설명이다.

차세대 HBM 제품인 HBM4와 HBM4E에 대해서도 올해 하반기 샘플 공급을 거쳐 2027년부터 본격적인 양산에 돌입하겠다는 계획이다. SK하이닉스는 "HBM4는 고객사와 초기 단계부터 긴밀히 협력해 고객별 제품 양산 시점에 맞춰 램프업해 적시에 공급할 수 있도록 준비하고 있다"고 밝혔다.

지난해 연말부터 양산을 시작한 10나노급 1세대(1c) 공정 등 시장에서 검증된 양산 성숙도를 무기로 경쟁하겠다는 계획이다. 회사 측은 "1c 나노 기반으로 업계 최고 수준의 성능을 입증했으며 수율과 양산 역량도 안정적인 수준에 도달했다"고 설명했다.

AI 인프라 확대 수요가 지속되면서 공급 우위 시장이 이어지고 있다는 점도 긍정적이다. 최근 고객사들에게 메모리 반도체가 단순한 부품이 아닌 사업의 핵심 요소로 떠오르면서 고객사들은 가격보다는 메모리 반도체 물량 확보에 방점을 찍고 있다.

고객사들로부터 장기공급계약(LTA) 요청이 늘고 있다. 메모리 반도체의 중요도가 높아지면서 반도체의 가격과 공급 불확실성이 사업의 리스크로 인식됐기 때문이다. SK하이닉스는 다양한 방식의 LTA와 대안 등을 종합적으로 검토할 계획이다. 다만 "공급 제약으로 모든 고객의 요청을 수용하기엔 한계가 있다"고 덧붙였다.

이에 따라 물량 배분 전략을 통해 수익성 확보 전략도 펼칠 계획이다. 회사 측은 "메모리 반도체 시장의 수요와 공급의 불균형이 지속되면서 고객들이 가격보다 물량 확보를 우선시하고 있다"며 "HBM뿐 아니라 D램의 심각한 공급 부족 상황을 감안해 균형 있는 성장을 위해 HBM과 일반 D램 간 최적의 배분을 시행하고 있다"고 말했다.

다만 여전히 일각에서는 메모리 수요가 감소할 수 있다는 우려도 나오고 있다. 최근 구글이 공개한 압축 알고리즘 '터보퀀트(TurboQuant)' 등 메모리 공급 부족 상황을 타개하기 위한 메모리 효율화 기술이 대두되면서다. 터보퀀트는 거대언어모델(LLM)의 메모리 사용량을 6분의 1까지 압축할 수 있는 것으로 알려졌다.

이에 SK하이닉스는 오히려 메모리 효율화 관련 신기술이 AI 시장의 저변을 넓히고 고성능 메모리 수요를 증폭시킬 것으로 내다봤다. 또한 메모리 반도체를 대체해 S램을 사용하는 언어처리장치(LPU) 역시 속도는 빠르지만 물리적인 용량의 한계가 존재한다. 이에 복잡하고 방대한 연산은 HBM 기반의 그래픽처리장치(GPU)가 담당하는 하이브리드 구조로 갈 것으로 내다봤다.

SK하이닉스는 "신기술들이 AI 생태계 저변을 넓혀 궁극적으로 메모리 전체 수요를 증가시키는 촉매가 될 것"이라며 "AI 서비스가 다양해질수록 메모리는 계층화되고 그만큼 고성능 메모리 수요는 지속될 것"이라고 말했다.

메모리 반도체 수요 강세가 지속되는 만큼 수요에 대응하기 위한 공격적인 투자에도 나선다. 올해 시설투자(캐펙스)를 전년 대비 대폭 늘려 M15X의 램프업과 용인 클러스터 건설 등 인프라 준비와 극자외선(EUV) 노광장비 확보에 나선다.

내년 완공을 목표로 건립 중인 용인 1기 팹의 경우 클린룸 오픈 시점을 내년 5월에서 2월로 3개월 단축하며 속도전을 벌이고 있으며 6기까지 단계적으로 투자에 나설 계획이다. 현재의 공급 부족이 과거와 같이 일시적인 현상이 아닌 시장의 구조적 변화에 따른 현상인 만큼 중장기적인 수요에 적극 대응하겠다는 복안이다.

SK하이닉스는 "IT 업계는 메모리 물량을 확보하기 위해 경쟁적으로 구매를 늘리고 있는 반면 공급업자들은 지난 다운턴 이후 투자가 둔화됐다"며 "단기간 내 유의미한 생산 확대에는 한계가 있으며 공급사들이 증산 여력을 확보하기 위해 노력하고 있지만 유의미한 캐파 확보까지는 시간이 소요될 것"이라고 밝혔다.

안정적인 재무 상황을 바탕으로 투자와 동시에 주주 환원도 병행할 계획이다. SK하이닉스는 "과거에 비해 크게 높아진 이익 창출 능력을 감안하면 투자를 위한 재무건전성 확보와 주주 환원 확대를 충분히 병행할 수 있다"며 "배당뿐 아니라 자사주 매입·소각 등을 포함한 실행 방안을 연내 마련할 것"이라고 했다.

미국 주식예탁증서(ADR) 발행과 관련해서는 지정된 공시 외에는 공개하기 어렵다며 구체적인 내용은 향후 시장과 소통하겠다고 덧붙였다.