[딜사이트 이세연 기자] 지난해 사상 최대 실적을 기록한 SK하이닉스의 신용등급이 상향 조정됐다. AI 서버 투자 확대에 따른 HBM 수요 급증으로 SK하이닉스의 재무안정성이 개선됐다는 판단에 따른 것이다.

한국기업평가는 SK하이닉스의 무보증사채 신용등급을 기존 'AA(긍정적)'에서 'AA+(안정적)'으로 상향 조정했다고 30일 밝혔다. 이는 한국기업평가가 SK하이닉스에 부여한 신용등급 중 가장 높은 수준으로, 지난 2018년 이후 8년 만의 등급 상향이다.

한기평은 신용등급 상향의 주요 배경으로 ▲AI 메모리 중심의 강력한 수요 확대 ▲HBM 기술 리더십에 기반한 수익성 개선 ▲개선된 현금창출력을 통한 재무안정성 제고를 꼽았다. SK하이닉스는 지난해 연결 기준 매출액 97조1467억원, 영업이익 47조2063억원을 기록하며 역대 최대 실적을 경신한 바 있다. 전년 대비 매출은 46.76%, 영업이익은 101.15% 증가했다.

SK하이닉스는 글로벌 하이퍼스케일러를 중심으로 AI 서버 투자가 이어지는 가운데, HBM 시장을 선점하며 높은 마진을 유지하고 있다. 특히 주요 HBM 고객과 연간 단위 공급 계약을 체결해 '선판매-후생산' 구조를 구축하면서 실적 변동성을 완화한 점도 긍정적으로 평가됐다.

범용 D램과 낸드플래시의 수급 개선 역시 실적 개선을 뒷받침하고 있다. 메모리 3사의 제한적인 캐파(생산 능력)가 HBM 등 고부가 AI 메모리 대응에 우선 투입되면서 범용 제품의 수급 여건이 개선됐고, AI 워크로드 증가에 따른 서버 증설 수요가 본격화되며 서버용 D램과 낸드를 중심으로 가격 상승세가 나타나고 있다는 분석이다.

실적 호조에 힘입어 재무구조도 빠르게 개선됐다. 한기평은 "HBM 대응을 위한 설비 증설과 청주 M15X·용인 팹 건설, 솔리다임 잔여 인수대금(3조1000억원) 지급 등으로 자금 소요가 확대됐음에도 불구하고 현금흐름이 대폭 개선됐다"며 "대규모 당기순이익 시현에 따른 자본 확충으로 주요 재무안정성 지표가 빠르게 개선되고 있다"고 분석했다.

실제로 SK하이닉스의 순차입금은 2023년 말 23조6000억원에서 2024년 말 11조3000억원으로 급감, 지난해 말 12조7000억원 규모의 순현금 상태로 전환된 바 있다. 한기평은 "향후 5년간 14조4000억원 규모의 미국 AI 밸류체인 투자 계획 등 자금 수요가 늘어나겠지만, 창출된 현금흐름을 통해 재무 완충력을 유지하며 순현금 기조를 이어갈 수 있을 것"이라고 내다봤다.

한기평은 SK하이닉스가 엔비디아와의 연간 공급 계약을 통해 HBM 물량과 가격을 확정한 가운데, HBM4 공급망에서도 과반 이상의 수요를 확보할 것으로 예상했다. 이와 함께 신용등급 부담 요인으로는 ▲HBM4의 높은 생산 난이도 ▲TSMC 첨단 로직공정을 활용한 베이스다이 제작으로 높아진 비용 부담 ▲후발주자의 진입으로 인한 HBM3E 12단 가격 하락 압력 등을 꼽았다.

한편 한기평은 주요 모니터링 요인으로 ▲HBM4 전환기에 현 수준의 현금창출력을 유지하는지 ▲수익성 기반의 효율적 투자 집행으로 재무완충력을 축적해 나가는지 ▲미국 통상 정책 대응 과정에서 수반되는 투자 부담을 적절히 제어하는지 등을 제시했다.