[딜사이트 이준우 기자] '유미의 세포들' 제작사로 알려진 로커스가 1년 만에 흑자 전환에 성공하며 기업공개(IPO) 불씨를 다시 지피고 있다. 주관사 선정 직후 실적 쇼크로 상장이 좌초될 뻔했던 위기에서 가까스로 벗어난 모양새다. 하지만 정작 자금을 댄 재무적 투자자(FI)들의 반응은 싸늘하다. 단순히 실적 숫자를 맞추는 것을 넘어 한국거래소의 높아진 기술특례상장 문턱을 넘기엔 기초 체력이 여전히 불안하다는 평가다. 시장에선 로커스가 상장 자격을 증명하기 위해 안간힘을 쓰고 있지만 이미 엑시트(투자금 회수) 적기를 놓친 FI들은 사실상 기대를 접었다는 분석이 나온다.

23일 벤처캐피탈(VC) 업계에 따르면 로커스의 올해 매출액은 전년과 유사한 230억원 수준을 기록한 것으로 파악됐다. 고무적인 부분은 수익성 개선이다. 지난해 영업손실을 기록하며 적자의 늪에 빠졌던 것과 달리 올해는 매출의 약 10% 수준인 20억원대 영업이익을 달성한 것으로 전해졌다. 로커스는 지난해 초 대신증권을 주관사로 선정하고 기술특례상장을 통한 코스닥 입성을 노렸으나 실적 악화라는 암초를 만나 일정을 전면 중단했었다. 회사 측은 이번 실적 턴어라운드를 근거로 내년도 상장 재추진을 위한 명분을 확보했다고 판단하고 있다. 내부 정비와 애니메이션 제작 일정 지연으로 일시적인 부침을 겪었을 뿐 본업의 경쟁력은 여전하다는 논리다.

하지만 IB(투자은행) 업계와 주요 출자자들의 시선은 로커스의 기대와 달리 냉정하다. 20억원이라는 영업이익 규모가 상장 심사 통과를 보장할 만큼 압도적이지 않은 데다 최근 IPO 시장 환경이 급변했기 때문이다. 특히 '파두 사태' 이후 한국거래소가 기술특례상장 기업에 대해서도 엄격한 실적 지속성을 요구하고 있다는 점이 치명적이다. 형식상으로는 이익 요건이 면제되는 특례 상장이지만 실질 심사에서는 영업이익 변동성이 클 경우 사업성 평가에서 감점 요인이 된다. 기술성 평가에서 A등급 이상을 받아야 하는데 수익성 지표가 들쑥날쑥하면 BBB등급 이하로 떨어질 가능성이 높다. 단순히 한 해 반짝 흑자를 냈다고 해서 기술력과 사업성을 모두 인정받기는 어려운 구조인 셈이다.

FI들이 로커스에 대해 무관심에 가까운 태도를 보이는 것도 이 때문이다. 로커스에 투자한 주요 하우스들은 이미 수년째 자금이 묶이며 지분법 손실을 감내해왔다. 대표적 FI인 SBI인베스트먼트는 '2022 SBI 혁신성장 펀드' 등을 통해 지분을 보유 중이며 지난 2023년에는 케이넷투자파트너스, 크릿벤처스 등과 함께 240억원 규모의 상환전환우선주(RCPS) 클럽딜을 주도하기도 했다. 당시 네이버웹툰이 보유한 구주를 일부 소화하고 신주를 인수하는 방식으로 자금을 수혈했지만 기업가치 제고는 요원했다. 실제로 네이버웹툰은 2021년 로커스 경영권을 인수했다가 2023년 지분율을 19%대로 대폭 낮추며 사실상 손을 뗐고 이 과정에서 수백억원의 손상차손을 인식했다. 전략적 투자자(SI)마저 발을 뺀 상황에서 FI들이 엑시트 청사진을 그리기란 쉽지 않다는 지적이다.

로커스에 투자한 VC 업계 관계자는 "상장을 추진한다고 해도 공모 과정에서 눈높이를 대폭 낮추지 않는 이상 기존 투자 단가를 맞추기 어려울 것"이라며 "코스닥 시장 분위기가 침체된 상황에서 무리하게 상장을 추진하기보다 차라리 내실을 다지는 게 낫다는 의견도 있다"고 말했다. 이어 "과거 같으면 FI들이 모여 상장 전략을 논의했겠지만 지금은 다들 큰 기대 없이 상황을 관망하는 분위기"라고 덧붙였다.