[딜사이트 신지하 기자] 삼성전자가 웨어러블 로봇 '봇핏'의 새로운 버전 개발에 나선 것으로 보인다. 기존 봇핏이 허리와 고관절을 중심으로 걷기 동작을 돕는 하체용이었다면 최근 공개된 특허에는 팔과 어깨 움직임을 제어하는 상체용 기술이 포함됐다. 하체에서 상체로 범위를 넓히며 웨어러블 로봇 제품군을 전신형으로 확장하는 모습이다.

지식재산처 키프리스에 따르면 삼성전자가 지난해 9월 서울대학교 산학협력단과 공동 출원한 '웨어러블 운동 장치' 특허가 지난 16일 공개됐다. 해당 장치는 팔과 어깨에 착용해 사용자가 팔을 굽히거나 펼 때 힘을 보탠다. 모터와 케이블, 스트랩이 연결돼 팔의 움직임을 자동으로 조절하도록 설계됐다. 특허 출원 이후 심사 등 각종 절차를 거쳐 공개가 될때까지 1년여가 지난 만큼 삼성전자는 현재 관련 기술을 활용한 새로운 봇핏 모델을 개발 중일 것으로 예상된다.

삼성전자는 지난해 하체용 웨어러블 로봇 '봇핏 프로'를 기업간거래(B2B) 시장에 선보였다. 이 로봇은 허벅지와 골반 부위에 착용해 걸을 때 추진력을 보태고 보행 효율을 높이는 장치다. 처음에는 고령자 보행을 돕는 보조 기구로 개발됐지만 점차 모든 연령층을 대상으로 한 개인 맞춤형 운동·헬스케어 로봇으로 발전하고 있다. 이번에 공개된 상체용 기술은 기존 하체용 봇핏의 구조와 작동 원리를 팔과 어깨 등 상체 부위로 확장한 형태로 보인다.

이번 특허가 실제 제품화로 이어질지는 불확실하지만 삼성전자의 최근 행보를 고려하면 가능성이 높다는 평가다. 삼성전자는 헬스케어를 차세대 성장축으로 정하고 투자를 확대하고 있다. 최근 삼성전자는 삼성물산과 함께 사람의 혈액 만으로 암을 조기 진단하는 기술을 갖춘 미국 생명공학 기업 '그레일'에 1억1000만달러(약 1560억원)를 투자했다. 앞서 지난해 7월에는 DNA 분석 장비 기업 '엘리먼트 바이오사이언스'에 전략적 투자자로 참여했고, 올해 7월에는 미국 디지털 헬스케어 회사 '젤스'도 인수하며 관련 사업을 강화했다. 젤스 인수가는 1조원을 넘지 않을 것으로 알려졌다.

업계에서는 삼성전자의 웨어러블 로봇이 하체 중심의 보행보조에서 상체 운동보조로 확장되며, 궁극적으로 전신형 헬스케어 플랫폼으로 발전할 가능성에 주목하고 있다. 삼성전자가 로봇의 핵심 부품과 제어 기술을 자체 확보한 만큼 향후 인공지능(AI) 기반 운동 코칭이나 생체 데이터 분석 기능을 결합해 개인 맞춤형 트레이닝 솔루션으로 발전시킬 수 있다는 관측도 나온다.

업계 한 관계자는 "삼성전자가 웨어러블 로봇을 하나의 헬스케어 플랫폼으로 확장하려는 움직임을 보이고 있다"며 "당초 소비자간거래(B2C)도 검토했지만 안전성 검증과 사용 환경 관리 등 현실적 제약이 커 우선은 헬스케어 분야 파트너사를 대상으로 한 B2B 사업에 집중하는 것으로 알고 있다"고 말했다. 앞서 삼성전자 측은 지난해 1월 'CES' 기자간담회에서 "실버타운, 피트니스, 필라테스 등 B2B부터 시작하고 향후 B2C로도 나올 예정"이라고 밝힌 바 있다.