[딜사이트 이승주 기자] 이마트 미국법인 'PK리테일홀딩스(PKRH)'가 안정적인 실적을 바탕으로 그룹 내 캐시카우로 발돋움하고 있다. 현지시장 공략을 위해 공격적인 인수합병(M&A)과 투자를 지속해온 노력이 결실을 맺고 있는 것으로 분석된다. 최근 PKRH는 캘리포니아를 중심으로 프리미엄 전략을 펼치고 비용효율화 작업을 병행하며 수익성을 대폭 끌어올렸다. 향후 추가적인 사업 확장을 위한 신규 출점과 미국 내 계열사간 시너지 창출 여부에도 시장의 귀추가 주목되고 있다. 

이마트는 2018년 7월 PKRH라는 현지법인을 설립하고 본격적으로 미국시장 공략에 나섰다. 해당 법인은 직진출이나 마스터프랜차이즈(MF) 방식이 아닌 현지업체를 인수하는 방식으로 사업을 전개했다. 이를 위해 PKRH는 2018년 12월 미국 슈퍼마켓 체인 '굿푸드 홀딩스' 지분 100%를 3070억원(당시 2억7500만달러)에 인수했고 이듬해 굿푸드홀딩스는 '뉴시즌스마켓'을 3236억원에 품었다. 이 과정에서 이마트가 투자한 금액은 6000억원을 상회한다.

이마트가 미국시장 공략에 공격적으로 나선 이유는 글로벌 영토 확장은 물론 중국사업 실패를 만회하기 위함으로 풀이된다. 이 회사는 앞선 1997년부터 직진출 방식으로 중국시장을 공략하며 한때 30여 개의 매장을 운영했다. 하지만 사드(THAAD) 보복과 한한령 등 영업환경 악화로 이마트는 2013~2016년 간 1500억원이 넘는 손실을 기록하며 2017년 중국에서 철수했다. 이에 회사는 2016년부터 베트남, 몽골, 필리핀 등에 MF 방식을 통한 진출을 단행했으나 중국처럼 대규모 투자를 단행한 국가는 미국이 유일하다.

이후 이마트는 PKRH에게 미국 현지 슈퍼마켓사업의 지주사 역할을 부여했다. 이에 따라 PKRH는 소매업 부문 '굿푸드 홀딩스'와 부동산 개발 및 자산관리 부문 'PKRE Investments', 기업 벤처캐피탈(CVC) 부문 'PVC(Pacific Alliance Ventures)'를 자회사로 두고 있다. 특히 소매부문에서는 '브리스톨 팜스', '레이지 에이커스' 등 5개 브랜드를 통해 56개의 점포를 운영하고 있다. 굿푸드 홀딩스 인수 당시 매장 수(24개)를 감안하면 상당한 확장세다.

이마트의 기대만큼 PKRH는 코로나19 팬데믹 상황에서도 2020년 흑자전환을 이뤄낸 후 지속적인 성장을 거듭하고 있다. 이 회사의 매출은 2022년 1조9484억원→2023년 1조9902억원→2024년 2조2146억원으로 우상향했으며 같은기간 영업이익은 197억원에서 420억원으로 증가했다. 올해 상반기 기준으로는 1조1663억원의 매출로 전년 동기 대비 10.9% 늘었고 영업이익은 148.4% 급등한 318억원으로 집계됐다. 앞선 공격적인 투자가 결실을 맺으며 이마트의 캐시카우로 자리매김한 셈이다.

PKRH의 성장세에는 프리미엄 전략과 비용효율화 작업이 주효했다. 이 회사는 캘리포니아 지역 소재의 슈퍼마켓 브랜드 브리스톨 팜스, 레이지 에이커스, 뉴 리프 등을 통해 프리미엄 마켓 전략을 펼치고 있는데 현지 소비자들의 높은 구매력과 맞물려 전체 실적을 견인하는 결과가 도출됐다. 여기에 지난해 11월 선임된 조영훈 대표이사를 필두로 이용명 이마트 재무담당 등 새로운 이사진을 통한 효율화 작업도 순조롭다는 평가다.

이에 시장에서는 PKRH의 사업 확대 방안에 관심이 집중된다. 새로운 형태의 리테일 브랜드는 물론 점포 출점에 속도가 붙는다면 성장세에 속도를 붙일 수 있을 것이라는 분석에서다. 특히 현재 이마트가 '이마트 아메리카'를 통해 미국 현지에서 PB 간편식 브랜드 '이마트 PK'를 직접 생산하고 있다는 점에서 향후 계열사간 시너지 창출도 가능할 것이라는 관측도 나온다.

시장 한 관계자는 "이마트가 대규모 투자를 단행했다는 점만 봐도 PKRH의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않는다"라며 "다행히 PKRH가 지속적인 성장을 통해 그룹 내 캐시카우로 거듭난 모습"이라고 진단했다.

이와 관련 이마트 관계자는 "PKRH의 호실적은 경쟁업체 대비 프리미엄 마켓으로서 차별화가 성공적으로 작동한 결과"라며 "향후에도 비용효율화 작업과 더불어 부가적인 수익 요소를 발굴하기 위해 노력할 것"이라고 말했다.