[딜사이트 노연경 기자] 이달 13일 경기도 연천군 전곡로데오거리에선 치맥(치킨+맥주) 축제가 열렸다. 인구 5만명이 채 안되는 이 작은 시골마을에서 치맥 축제가 열린 이유는 제너시스BBQ(BBQ)가 태동한 특별한 추억이 서린 지역이기 때문이다. BBQ는 연천군과의 특별한 인연을 되새기며 이 축제를 후원했다.

BBQ는 1995년 경기도 연천군에 가맹 1호점을 열며 본격적인 프랜차이즈사업에 발을 담갔다. 작은 시골마을에서 시작한 치킨 프랜차이즈사업은 이제 글로벌로 뻗어나가는 사업이 됐다. 최근 BBQ는 맥도날드와 어깨를 나란히 하기 위해 미국을 넘어 남미 공략까지 적극적으로 나서고 있다. 

'맥도날드를 뛰어넘는 외식 프랜차이즈가 되겠다'는 의지는 창업자인 윤홍근 제너시스BBQ 회장의 오랜 꿈이었다. 조선대학교 무역학과를 졸업해 미원에서 회사 생활을 시작한 윤 회장은 미원 자회사인 마니커의 영업부장을 맡은 것을 계기로 치킨 프랜차이즈 사업에 관심을 갖기 시작했다. 

윤 회장은 당시 치킨집 대부분이 맥주를 마시며 치킨을 먹는 '호프집' 형태인 점을 감안해 가족들이 안심하고 먹을 수 있는 '먹거리'로서의 치킨집을 구상했다. 그의 선구안은 사업의 성공으로 이어졌다. 높은 원재료값에도 식용유 대신 올리브유를 쓴 BBQ는 곧 안전한 먹거리를 제공하는 치킨 프랜차이즈의 대명사로 거듭났고 사업 시작 4년 만에 점포 1000개를 돌파했다.

BBQ는 특히 위기를 오히려 '기회'로 만든 회사다. 1997년 외환위기 당시 많은 기업들이 문을 닫았다. 하지만 BBQ는 오히려 첫 모델로 걸그룹 핑클을 기용하며 성장을 위한 투자를 단행했다. BBQ가 치킨 프랜차이즈 업계에서 1위 자리를 공고히 할 수 있었던 것도 이때 위기를 정면 돌파하며 기회를 만들었기 때문이라는 업계의 평가가 나오는 이유다. 

2000년대 닭고기를 먹으면 AI(조류 인플루엔자)에 걸린다는 착각이 만연하게 퍼졌을 때 역시 BBQ는 '닭고기를 먹고 AI에 걸리면 20억원을 배상해주겠다'는 캠페인을 이끌며 위기를 넘길 수 있었다.  

내수시장에 안착한 BBQ는 이제 시선을 해외로 돌렸다. 업계에서 가장 먼저 해외 문을 두드리며 '글로벌 외식 프랜차이즈'로서의 성장에 나선 것이다. 

2003년 중국 진출을 시작으로 2006년에는 일본에서 마스터프랜차이즈 계약을 체결하기도 했다. 마스터프랜차이즈란 가맹본사가 해외에 직접 진출하는 대신 현지 파트너사와 협업해 가맹사업 운영권을 판매하는 방식이다. BBQ가 성공적인 롤 모델 역할을 하면서 현재 많은 외식기업들도 해외 진출에 마스터프랜차이즈 방식을 택하고 있다. 

글로벌 확장에 힘을 준 결과 BBQ는 올해 초 기준 전세계 4700여개 점포를 보유하게 됐다. 하지만 윤 회장의 도전은 아직 현재 진행형이다. BBQ의 다음 목표는 맥도날드를 따라잡는 것이다. 

그는 지난달 31일 30주년을 맞아 기획한 스페인 축구팀 FC바르셀로나와 FC서울의 친선 경기장에서 "2030년에는 전세계에 5만개의 가맹점을 개설해서 세계 최고의 프랜차이즈 그룹이 될 것"이라고 포부를 밝혔다.