[딜사이트 김주연 기자] 스마트폰 제조사들의 트렌드로 '초슬림폰'이 떠오르면서 올해 출시되는 갤럭시 Z 시리즈 폴드7부터 S펜 작동 방식에 변화가 있을 수 있다는 전망이 나오고 있다. 두께를 줄이기 위해 펜 입력이 가능하게 하는 핵심 부품인 디지타이저를 제거할 가능성이 높다는 의견이 나오면서다.

업계에 따르면 삼성전자는 갤럭시 Z 시리즈 폴드7의 두께를 줄이기 위해 S펜 구동을 위한 디지타이저를 제거한 것으로 알려졌다. 지난해 출시한 폴드6의 패널 양쪽에는 0.3mm 두께의 디지타이저가 탑재됐는데, 이를 모두 제거하면 제품 두께를 0.6mm 줄일 수 있다.

디지타이저란 스마트폰, 태블릿PC 등 IT 장치에서 펜의 움직임을 디지털 신호로 변환하는 입력 장치다. 전자기장을 발생시키는 펜과 이를 감지하는 기판으로 구성되며 자기장을 인식해 펜의 높낮이와 위치를 감지할 수 있다. 이를 전자기 공명(EMR) 기술이라 부른다.

EMR 방식의 특징은 펜에 배터리를 내장하지 않아도 된다는 장점이 있다. 다만 에어액션 기능을 지원하기 위한 배터리는 내장돼 있지만 배터리 유무가 S펜으로 화면을 터치하는 데는 영향을 미치지 않는다.

S펜은 갤럭시 노트 시리즈에 처음 적용됐으며 이후 울트라, 폴드 시리즈 등 다양한 스마트폰과 태블릿에 탑재돼 왔다. 오랜 기간 적용된 만큼 이를 선호하는 사용자들도 많다. 이 때문에 디지타이저가 제거될 경우 어떤 방식으로 S펜을 구동할 것인지가 주목된다. 업계에서는 현재 애플이 사용하는 능동 정전기식(AES) 방식이 적용될 수 있다는 전망이 나온다.

AES 방식은 정전기를 이용해 디스플레이와 신호를 주고받는 방식이다. 디스플레이 외 별도의 디지타이저가 필요 없지만 펜 자체에 배터리 혹은 전기 발생 장치가 내장돼 있어 정전기 신호를 발생시킨다. 펜에서 발생한 신호의 세기와 위치, 펜에 내장된 센서 등을 디스플레이가 인식해 화면에 표시하는 방식이다. 애플의 애플펜슬이 이 방식을 채택하고 있다.

앞서 삼성전자는 지난해 출시한 갤럭시 Z 시리즈 폴드 스페셜 모델에서 디지타이저를 제거한 바 있다. 이에 따라 S펜 사용이 불가능해지면서 사용자들 사이에서는 불편하다는 반응이 나오기도 했다.

폴드7에도 디지타이저가 빠질 것으로 예상되며 S펜 지원이 중단될 수 있다는 전망이 제기됐지만 최근 S펜을 계속 지원할 것이라는 관측도 나오고 있다. 이로 인해 애플펜슬의 능동 정전기식 방식이 새로운 대안으로 떠오른 것으로 보인다. 삼성전자는 S펜 기능의 고도화를 위해 일본 와콤사와 협력해 왔으며 와콤은 EMR, AES 방식 모두를 지원하는 기술을 보유하고 있다.

삼성디스플레이는 디지타이저나 펜의 내장 배터리 없이 화면을 터치하거나 글을 쓸 수 있는 기술을 개발하고 있으나 아직 실제 제품에 적용되지는 않은 것으로 파악된다.

삼성디스플레이는 터치 집적회로(IC) 팹리스 기업인 하이딥과 함께 2023년부터 디지타이저와 배터리가 필요 없는 기술 개발에 나섰다. 금융감독원 전자공시에 따르면 삼성디스플레이는 하이딥에 '차세대 Touch IC 개발'과 관련해 49억3112만원을 계약금으로 지급했다. 계약 기간은 2023년 7월부터 2025년 3월까지로, 약 2년에 걸쳐 연구 개발이 진행됐다.

하이딥 관계자는 "폴드7에는 하이딥이 개발한 스타일러스가 적용되지 않는다"며 "다만 삼성디스플레이와의 협력은 지속되고 있다"고 말했다.

한편 슬림폰이 대세가 되면서 갤럭시 울트라 시리즈에서 제공되던 S펜 내장 슬롯이 제거될 것이란 전망도 나오고 있다. 업계에서는 2027년 출시 예정인 갤럭시 S27 울트라에서 S펜 내장 슬롯이 사라질 것으로 보고 있다.

폴드 시리즈는 S펜을 따로 소지해야 하지만 울트라 시리즈는 내장 슬롯 형태로 지원해 편의성을 높여 왔다. 그러나 초슬림폰이 대세가 되면서 폴드 시리즈처럼 내장이 불가능한 형태로 바뀔 수 있다는 관측이다. 또한 갤럭시 S25 울트라의 경우 에어액션과 블루투스 기능이 빠지는 등 일부 편의 기능이 제거된 점을 고려하면 S펜 기능이 점점 축소될 수 있다는 우려도 나오고 있다.

업계 관계자는 "슬림화 전략으로 내장형 S펜 적용 범위는 축소되고 있지만 S펜 자체를 배제하지는 않을 것"이라며 "두께를 줄이면서도 S펜 기능을 구현하기 위해 노력할 것으로 보인다"고 말했다.