[딜사이트 노연경 기자] 영국 프리미어리그(EPL)와 미국 프로농구(NBA) 중계권까지 따낸 쿠팡플레이가 별도의 부가서비스인 '스포츠패스'를 내놓으며 본격적인 투자금 회수에 들어갔다. 자본을 공격적으로 투입하고 압도적인 경쟁 우위를 점한 뒤 수익을 실현하겠다는 전략으로 풀이된다. 

25일 업계에 따르면 쿠팡플레이는 올 하반기부터 EPL과 NBA 중계를 시작한다. 이미 쿠팡플레이는 유럽 축구와 F1, 골프 등 총 48개 리그 및 대회 중계를 제공하고 있다. 스포츠 중계 전통 강자인 스포티비로부터 팬덤이 두터운 주요 스포츠 중계권까지 가져오면서 쿠팡플레이는 대표 스포츠 중계 채널로 떠오르고 있다. 

스포츠 중계권료는 계약자들 사이의 비밀이기 때문에 정확한 수치는 알 수 없지만 쿠팡플레이는 주요 중계권을 확보하기 위해 수천억 단위의 금액을 지불한 것으로 알려졌다. 

쿠팡플레이는 그동안 쿠팡 유료멤버십인 와우멤버십을 구독하면 자동으로 따라오는 1+ 혜택 같은 역할을 했다. 이 때문에 쿠팡은 온라이동영상서비스(OTT) 사업 자체로는 돈을 벌 수 없었다. 실제 쇼핑채널인 쿠팡을 통해서는 이익을 내고 있지만 쿠팡플레이와 쿠팡이츠 그리고 해외사업 등이 포함된 성장사업에서는 적자를 기록 중이다. 

하지만 최근 대규모 투자 이후 이달 쿠팡플레이가 유료 부가서비스를 선보이면서 본격적인 투자금 회수에 돌입했다는 관측이 나온다. 실제 쿠팡플레이는 이달 15일 월 9900원의 '스포츠패스'를 출시했다. 스포츠패스 가입자는 쿠팡플레이에서 중계하는 모든 스포츠 경기를 고화질로 즐길 수 있다. 아직은 와우회원 대상의 요금제밖에 없지만 오는 8월에는 비와우회원을 대상으로 하는 일반요금제(월 1만6600원)도 출시할 계획이다. 

특히 국내에서 두터운 팬덤을 확보하고 있는 EPL 중계권 확보가 유료서비스 출시에 기반이 된 것으로 풀이된다. 이번 EPL 중계권 이동으로 인해 유료 스포츠 중계 서비스 강자였던 스포티비의 위세도 크게 약해질 것으로 예상된다. 

쿠팡은 또한 이번 쿠팡플레이 유료 부가서비스를 통해 와우멤버십 전체 회원 수 확대와 함께 멤버십 평균 구독료가 올라가는 효과까지 노려볼 수 있다. 코로나 팬데믹(코로나19) 기간 크게 늘었던 와우멤버십 회원 수는 예전만큼 성장세를 보이지 못하고 있다. 재작년엔 회원 수가 300만명 가량 늘었지만 작년에는 100만명이 늘어나는데 그쳤다. 

쿠팡플레이가 '스포츠패스'를 와우멤버십 회원 대상으로 더 저렴하게 제공하고 있는 만큼 추가적인 고객 유인책이 될 것으로 기대된다. 7890원인 와우멤버십에 9900원인 스포츠패스 서비스가 더해지면 사실상 멤버십 가입자당 평균 구독료는 올라갈 수 밖에 없다. 

업계 한 관계자는 "쿠팡이 충성도 높은 스포츠 콘텐츠를 강화하는 방식으로 멤버십을 다양화해 락인 효과와 평균 구독료를 올리는 효과를 동시에 취하려는 전략으로 판단된다"고 평가했다.

쿠팡플레이 관계자는 이에 대해 "쿠팡플레이는 국내외 다양한 스포츠 경기 중계를 지속적으로 확대하고 있으며 독보적인 콘텐츠 라인업을 더욱 강화해 나갈 계획"이라며 "쿠팡플레이는 스포츠 팬들을 위한 제품 경험과 시청 환경 혁신에도 박차를 가하고 있다"고 말했다.