[딜사이트 노연경 기자] 농심이 걸그룹 블랭핑크 멤버 제니의 후광 효과를 업고 북미 스낵시장 공략에 속도를 올리고 있다. 과자는 라면과 달리 현지시장 경쟁이 치열해 수출액을 늘리기 쉽지 않은 품목 중 하나다. 하지만 최근 제니를 통한 바이럴 마케팅이 화제가 되면서 브랜드 인지도가 올라간 이 시점을 놓치지 않고 스낵 수출에 불씨를 지핀다는 계획이다. 

농심은 이달 12일 LA에 문을 연 디저트 카페 노티드 해외 1호점에 '바나나킥 크림 도넛'을 선보였다. 바나나킥과 비슷한 색상의 노란 크림을 품은 도넛 위에 토핑으로 바나나킥을 얹은 게 특징이다. 농심과 노티드는 향후 '바나나킥 크림 라떼'를 출시해 음료 메뉴도 추가할 예정이다. 이에 더해 50년 만에 새로 출시한 킥(Kick) 시리즈 신제품 '메론킥'도 협업을 통해 미국 내 인지도를 올린다는 계획이다.

양사의 이번 협업은 과자 수출 묘안이 없던 농심과 미국시장 공략에 나선 노티드의 의지가 들어맞아 이뤄졌다. 특히 결정적인 역할은 제니가 했다. 제니는 최근 한 미국 토크쇼에 출연해 가장 좋아하는 과자로 농심의 바나나킥을 꼽으며 뜻하지 않게 바이럴 마케팅(바이러스가 퍼지는 것처럼 입소문이 나는 것) 효과로 이어졌다. 

회사 측은 "노티드로부터 먼저 협업 제안을 받아 검토를 하고 있던 중 제니의 바나나킥 언급이 화제가 되면서 협업을 결정했다"고 밝혔다. 

농심은 이번 기회를 놓치지 않겠다는 입장이다. 농심의 대표 상품인 신라면의 경우 스위스 알프스 산맥 꼭대기에서도 먹을 수 있을 정도로 인지도가 올라간 상태지만 과자는 그렇지 못하다. 실제로 작년 기준 농심 스낵류 수출액은 290억원에 불과해 2467억원에 달하는 라면 수출액의 10분의 1 수준에 머물고 있다. 미국과 중국공장에서 만들어 수출하는 라면이 회계상 내수로 잡히는 것을 감안하면 과자와 라면의 수출액 차이는 더 커진다.

회사 관계자는 "스낵류는 이미 미국 현지에서 자리를 잡은 수많은 브랜드와 경쟁해야 하는 상황이라 라면에 비해 수출을 늘리기가 쉽지 않다"고 토로했다. 

특히 미국은 글로벌 식품기업들의 격전지로 '작은 지구'로 불린다. 그만큼 식품기업들에게 미국시장에서 점유율을 확대한다는 건 단순한 지역거점 확보 이상의 의미를 가진다.  

농심도 이미 1971년 미국시장에 진출하며 오랜기간 공을 들여왔다. 그 결과 라면의 시장점유율 2위 자리까지 올라왔다. 유로모니터에 따르면 2021년 기준 농심의 미국 인스턴트 라면 점유율은 25.2%로 일본의 토요스이산(47.7%)에 이어 2위다. 농심은 2030년까지 미국 라면 시장 점유율 1위를 달성하겠다는 목표를 제시했다. 

향후 농심 스낵류까지 인지도가 올라가면 브랜드 시너지 역시 더 커질 것으로 기대되고 있다. 이번에 협업에 나선 노티드도 비싼 임대료가 가장 큰 진입장벽으로 자리를 잡고 있는 미국시장을 공략하기 위해 미국 부동산 종합 솔루션 기업 빌드블록과 손을 잡았다. 오프라인 매장 확장에 대한 강한 의지로 읽힌다. 

농심 관계자는 "향후 미국 수출 품목을 확대하고 현지 브랜드와 다양한 협업 추진하며 브랜드 인지도를 넓혀나갈 계획"이라고 전했다.