[딜사이트 김민희 기자] 교육전문기업인 대교그룹(대교)이 '하울팟'의 지분을 추가로 인수하며 펫케어사업 확장에 나섰다. 주력인 교육사업이 학령인구 감소로 주춤하면서 신성장동력을 확보하겠다는 전략으로 풀이된다. 대교는 그 동안의 교육 노하우를 하울팟에 이식해 프리미엄 토탈 펫케어 서비스기업으로 키우겠다는 목표다.

대교가 지난달 하울팟의 지분을 기존 31.45%에서 50% 이상으로 늘리며 펫시장 공략에 나서고 있다. 그 동안 교육서비스 분야에만 매출을 의존해온 만큼 사업다각화를 통해 리스크를 분산시키기 위함이다. 

현재 대교의 매출 비중은 교육서비스 92%, 교육기관사업 5.5%, 해외교육사업 2.5%로 구성돼 있다. 교육사업이 주력이다 보니 코로나19 팬데믹과 저출생으로 인한 학령인구 변화 등 외부요인에 발 빠르게 대응하지 못하면서 수익성은 크게 저하된 상태다. 

실제 2020년부터 올해 2분기까지 이 회사의 누적 영업손실액만 총 1411억원에 달한다. 올해 3분기 영업이익 79억원을 달성하며 간신히 적자 늪에서 벗어났지만 안정적인 수익구조 확보가 절실한 상황으로 파악된다. 

돌파구가 필요했던 대교는 새로운 성장동력으로 펫케어사업을 낙점했다. 그 일환으로 2022년 펫케어 서비스기업인 하울팟에 12억을 투자해 지분 31.45%를 취득했다. 지난 10월에는 하울팟 유상증자에 참여해 지분율을 50% 이상으로 늘리며 최대주주에 올랐다. 

시장에서는 대교가 하울팟과 어떤 사업적 시너지를 보여줄지 관심을 모으고 있다. 회사 측은 우선적으로 펫케어 서비스부문 강화에 집중한다는 계획이다. 특히 현재 하울팟은 경쟁업체와는 달리 '반려견 성향평가'를 진행하며 차별화된 전략을 펼치고 있다. 반려견 성향평가는 하울팟의 반려견 유치원과 호텔 서비스를 이용하기 위해 전문 강사의 안내 아래 3시간 동안 진행해야 하는 필수 사항 중 하나다. 이는 동물의 성향을 분석해 쾌적한 돌봄환경 조성을 위해 마련됐다.

만약 성향평가를 통과하지 못할 경우에는 1대1 아카데미와 같은 사전교육 프로그램을 통해 기초교육을 받은 후 재평가 과정을 거쳐야 한다. 대교는 해당사업에 48년간 축적한 교육서비스 노하우를 접목할 계획이다. 이를 통해 반려견 성향평가 항목을 더욱 탄탄하게 구성하고 반려견 전문 인력 양성은 물론 역량 강화를 위한 아카데미사업도 추진할 계획이다. 

나아가 대교는 기존 브랜드인 영유아 신체활동 교육프로그램 '트니트니'와 시니어 브랜드 '대교뉴이프' 등과 연계한 펫케어 서비스도 선보일 예정이다. 연계한 프로그램 개발에도 속도를 내 하울팟을 펫케어 전문브랜드로 성장시켜 새로운 캐시카우로 만들겠다는 목표다.  

다만 일각에선 대교의 신사업에 우려의 목소리도 나온다. 특히 하울팟의 경우 최근 3년간 영업손실을 지속해왔다. 올해 상반기에도 10억원의 영업손실을 기록했다. 이에 실적 개선이 더뎌질 경우 대교의 연결수익에 오히려 악영향을 미칠 수 있다는 평가다. 따라서 대교의 교육 노하우를 접목한 이후 단기간 내 실적 반등을 이뤄내는 것이 최대 과제가 될 것으로 전망된다.  

이에 대해 대교 관계자는 "국내 펫케어시장은 반려동물의 생애주기에 맞춘 서비스로 고도화되고 있고, 높은 성장성이 기대되는 분야"라며 "향후 시장의 성장성과 하울팟이 보유한 내부역량을 고려했을 때 하울팟은 최고의 파트너가 될 것"이라고 말했다. 이어 "향후 하울팟을 토탈 펫케어 전문브랜드로 적극 육성할 계획이다"고 덧붙였다.