[딜사이트 김진욱 기자, 이수민 인턴기자] 스티브 잡스가 떠난 뒤에도 애플의 기업가치는 팀 쿡이 차기 지휘봉을 잡은 뒤 11배 이상 성장했다. 아이폰은 손바닥안에 들어오는 3.5인치여야 한다는 잡스의 고집 넘어 아이폰 화면을 키우고 보급형 모델을 내놓으면 고객층을 넓혔다.

33년간 엔비디아를 이끌어온 젠슨 황이 경영 일선에서 물러났다. 두 기업은 창업자의 기술적 비전을 바탕으로 하드웨어는 물론 소프트웨어에서 탄탄한 자체 생태계를 구축했다. 엔비디아도 이사회와 내부 경영진을 중심으로 애플처럼 창업자 없는 시대를 헤쳐나갈 수 있을지 산업계와 자본시장의 시선을 집중시킨다.

지난 12일(현지시간) 엔비디아는 젠슨 황이 최고경영자(CEO)와 이사직에서 사임했다고 발표했다. 콜레트 크레스(Colette Kress) 최고재무책임자(CFO)가 임시 CEO에 올랐다. 정식 후임은 미정이다. 창업자의 퇴진으로 이날 엔비디아 주가는 장중 14% 넘게 급락한 뒤 낙폭을 줄여 전 거래일보다 4.34% 하락 마감했다.

◆잡스 없는 애플이 성장한 이유…엔비디아도 탄탄한 생태계 보유

1985년 스티브 잡스는 경영진과의 갈등으로 애플을 떠났다. 이후 애플은 경쟁력을 잃고 경영난에 빠졌고, 1997년 잡스를 다시 불러들였다. 잡스는 경영 정상화를 추진하면서 1998년 팀 쿡을 직접 영입했다.

팀 쿡은 공급망과 운영을 총괄하며 경영 경험을 쌓았다. 잡스의 병가 기간에도 회사를 대신 이끌었다. 2011년 8월 잡스는 건강 문제로 최고경영자(CEO)에서 물러나면서 쿡에게 경영권을 넘겼다. 잡스는 이사회 의장으로 남았고 그해 10월 세상을 떠났다. 잡스의 사임 발표 다음 날 애플 주가는 0.7% 하락했다. 같은 날 나스닥지수가 약 2% 떨어진 것과 비교하면 낙폭이 작았다.

이후 애플은 성장세를 이어갔다. 애플이 지난 4월 밝힌 시가총액은 4조달러(5340조원)다. 팀 쿡 취임 당시 3500억달러(467조원)보다 11배 이상 크다. 애플이 처음으로 세계 시총 1위에 오른 것은 팀 쿡 취임 직전인 2011년 8월이다. 이후 AI 반도체 시장을 주도한 엔비디아가 시총 1위까지 올랐지만 지난 7월 애플이 다시 선두를 차지했다.

애플의 경쟁력은 하드웨어와 소프트웨어가 연결되는 자체 생태계에 있다. 팀 쿡은 아이폰의 화면 크기와 가격대를 다양화해 이 생태계에 들어올 고객층을 넓혔다. 잡스가 고집했던 3.5인치 아이폰 화면은 2014년 아이폰6에서 4.7인치, 아이폰6 플러스에서 5.5인치로 커졌다. 2016년에는 당시 주력 모델과 같은 칩을 탑재한 아이폰SE를 399달러에 출시해 구매 문턱을 낮췄다.

팀 쿡은 아이폰 판매에 집중됐던 사업을 애플워치와 에어팟 등으로 넓혔다. 앱스토어와 구독 서비스도 키웠다. 이용자가 기기를 교체해도 기존 앱과 서비스를 계속 이용할 수 있어 애플 제품을 다시 선택할 유인이 크다. 제품 판매로 확보한 고객이 반복적으로 매출을 만들어내는 것이다. 지난 4월 애플이 밝힌 활성 기기 수는 25억대를 넘었다. 2026회계연도 애플의 서비스 매출은 1233억달러(165조원)로 전체의 25.8%를 차지했다.

엔비디아도 비슷한 성장 전략을 갖고 있다. 사업 초기에는 GPU 판매가 중심이었지만 현재는 소프트웨어와 데이터센터 장비까지 사업을 넓혔다. 대표적인 기술이 쿠다(CUDA)다.

GPU를 구매한 고객이 쿠다를 활용해 AI 프로그램을 개발하고 실행한다. 이후 다른 업체의 반도체로 옮기려면 프로그램 수정이 필요하다. 고객이 쉽게 공급업체를 바꾸기 어려운 이유다. 엔비디아가 올해 공개한 기업 소개 자료에 따르면 개발자 프로그램 참여자는 750만명을 넘었다.

◆엔비디아 내 후계자 미정…승계의 성패 가를 변수

애플은 사업뿐 아니라 경영권도 차례로 넘겼다. 잡스가 추천한 쿡은 13년간 내부에서 경험을 쌓은 인물이었다. 애플은 올해 9월에도 25년 경력의 존 터너스(John Ternus)를 CEO로 선임했다. 장기 승계 계획에 따라 경영 공백을 최소화한 것이다.

엔비디아에서는 이사회가 승계를 주도한다. 이사회는 황의 사임과 함께 크레스에게 임시 경영을 맡기고 시놉시스 CEO를 지낸 하비 존스를 창사 이래 첫 이사회 의장으로 선임했다. 정식 CEO는 사내외 후보를 함께 검토해 선임할 계획이다.

엔비디아의 강점은 빠른 성장에도 내부에 오래 근무한 전문가가 많다는 것이다. 엔비디아가 올해 공개한 사업보고서에 따르면 전체 직원은 약 4만2000명이다. 이 가운데 연구개발 인력이 3만1000명에 달한다. 직원 이직률도 3.7%에 그쳤다. 핵심 기술을 개발하고 유지할 전문 인력이 조직 내부에 축적돼 있다는 의미다.

오랫동안 회사를 이끌어온 핵심 경영진은 젠슨 황의 부재를 상당부분 채워줄 수 있을 것으로 기대된다. 2004년 입사한 이언 벅(Ian Buck) 부사장은 엔비디아의 핵심 소프트웨어인 쿠다(CUDA) 개발에 참여했고 현재 대형 클라우드 고객을 위한 AI 제품을 담당한다. 2007년 합류한 데보라 쇼퀴스트(Debora Shoquist) 수석부사장은 반도체 위탁생산과 공급망을 총괄한다. 크레스 임시 CEO 역시 13년 동안 재무와 투자자 대응을 담당해왔다.

12일(현지시간) 외신들은 크레스와 이언 벅을 유력한 내부 후보로 거론했다. 크레스는 재무와 투자 관리에, 벅은 기술 개발과 고객 협력에 강점이 있다는 평가다.

이들이 젠슨 황을 완벽하게 대신할 수 있을지는 별개다. 실제로 젠슨 황은 약 60명의 임원에게 직접 보고받으며 제품 개발부터 공급망, 투자 전략까지 폭넓게 관여했다. 앞서 엔비디아는 2026년 사업보고서에서 장기 재직 경영진에 대한 높은 의존도와 경영 승계 실패를 위험 요인으로 지목했다.

차기 경영진의 투자 성향도 변수다. 젠슨 황은 AI 클라우드 업체와 스타트업에 자금을 투자하며 반도체 수요를 확대해왔다. 닐 샤(Neil Shah) 카운터포인트리서치 부사장은 “젠슨 황의 퇴진으로 공격적인 AI 생태계 투자와 대형 인프라 계약이 둔화될 수 있다”고 전망했다.

반면 기존 제품 개발에는 큰 차질이 없을 것이라는 분석도 있다. 같은 날 미노타우어캐피털의 아르미나 로젠버그(Armina Rosenberg)는 향후 1~2년간 공급할 반도체가 이미 설계·생산 단계에 있으며, 고객사의 2027년 투자 계획도 CEO 교체에 크게 좌우되지 않을 것으로 봤다.

애플은 전 세계 시총 1위 기업이 기술적·정서적 지배력이 높은 창업자 없이도 꾸준하게 성장할 수 있다는 가능성을 보여줬다. 그러나 이를 실현한 것은 준비된 후계자와 사업의 확장이었다. 엔비디아에도 기술과 인력은 남아 있다. 젠슨 황이 구축한 생태계에서 다음 성장 기회를 찾고, 기술과 공급망을 맡아온 내부 인력을 이끌 차기 경영진을 선임하는 것. 이는 엔비디아 이사회가 풀어야 할 첫 과제다.