[딜사이트 김진욱 기자, 이승연 인턴기자] 엔비디아 창업자 젠슨황의 중국 간첩 연루 의혹이 불거지면서 미국의 대중국 인공지능(AI) 반도체 수출통제가 강화될 수 있다는 우려가 커지고 있다. 이에 중국 AI 기업들은 해외 데이터센터에 설치된 엔비디아 그래픽처리장치(GPU)의 연산능력을 선제적으로 확보하는 방안을 검토하고 있다. 미국이 반도체의 직접 수출뿐 아니라 해외 클라우드를 통한 원격 이용까지 제한할 가능성에 대비하려는 움직임이다.

미국 의회는 해외 클라우드를 통한 첨단 반도체 접근을 규제하는 법안을 추진하고 있다. 해외 GPU 이용이 제한되면 중국 AI 기업들의 연산 인프라 확보와 연구개발 일정에도 차질이 발생할 수 있다는 전망이 나온다.

◆젠슨 황 사임에 美 반도체 규제 강화 우려

12일(현지시간) 외신에 따르면 황 전 CEO는 중국 정보기관과 연계됐다는 의혹을 받는 여성 사업가와 혼외관계가 알려진 이후 이날 최고경영자(CEO) 자리에서 물러났다. 엔비디아는 콜레트 크레스(Colette Kress) 최고재무책임자(CFO)를 임시 CEO로 선임했다. 이번 사임으로 중국 AI 기업들 사이에서는 미국의 대중국 반도체 규제가 한층 강화될 것이라는 우려가 확산하고 있다.

논란의 중심에는 싱가포르 클라우드 기업 메가스피드 인터내셔널(Megaspeed International)의 전 임원 앨리스 황(Alice Huang)이 있다. 메가스피드는 미국의 수출통제 대상인 엔비디아 첨단 반도체를 중국 고객에게 우회 공급했다는 의혹을 받고 있다.

아직 앨리스 황의 간첩 활동 여부는 확인된 것은 아니다. 토드 블랜치 미국 법무장관은 12일(현지시간) 법무부가 관련 의혹에 대해 아직 결론을 내리지 않았다고 밝혔다. 미 연방수사국(FBI)은 해당 의혹을 조사 중이며 중국 정부는 이를 부인하고 있다. 메가스피드도 불법적인 반도체 이전 의혹을 부인하며 미국 당국의 조사에 협조하고 있다는 입장이다.

황 전 CEO는 그동안 중국에 대한 AI 반도체 판매 제한을 완화해야 한다는 입장을 밝혀 왔다. 이번 논란으로 미국 정치권에서 대중국 반도체 통제를 강화해야 한다는 요구에 힘이 실릴 수 있다는 관측이 나온다.

◆ 美, 해외 클라우드 원격접근까지 규제 추진

현재 미국은 엔비디아의 첨단 AI 반도체를 중국에 직접 수출하는 것을 제한하고 있다. 그러나 중국 기업들은 해외 데이터센터에 설치된 GPU를 원격으로 이용할 수 있다. 반도체를 중국으로 반입하지 않고도 AI 모델 학습과 서비스 운영에 필요한 연산능력을 확보하는 방식이다.

미국 의회는 이러한 규제 공백을 줄이기 위해 원격접근보안법(Remote Access Security Act·RASA)을 추진하고 있다. 법안은 미국 상무부가 해외 클라우드를 통한 수출통제 대상 기술의 원격 이용까지 규제할 수 있도록 권한을 부여하는 내용이다.

해당 법안은 올해 1월 12일 미국 하원에서 찬성 369표, 반대 22표로 통과됐다. 이후 상원에 회부돼 추가 입법 절차를 기다리고 있다. 중국 기업들은 젠슨 황 관련 논란이 법안 추진에 힘을 실어줄 가능성을 우려하고 있다.

이러한 규제 움직임에 중국 기업들은 해외 GPU 연산능력을 미리 확보하려는 모습을 보이고 있다. 외신에 따르면 중국의 한 대형 클라우드 기업은 해외 엔비디아 GPU 연산능력을 선제적으로 확보하는 방안을 내부적으로 논의했다. 일부 기업은 데이터센터 운영사에 연산능력 예약을 문의했다.

중소형 AI 개발사들도 동남아시아의 주요 클라우드 사업자와 접촉하는 방안을 검토하고 있다. 다만 구체적인 기업명과 계약 규모는 공개되지 않았다. 실제 임대 계약이 체결됐는지도 확인되지 않았다.

◆ 中 AI기업 주가 하락…반도체 사재기 움직임도

규제 강화 우려는 중국 AI 관련 기업들의 주가에도 영향을 미쳤다. 12일(현지시간) 홍콩 증시에서 알리바바 주가는 전 거래일 종가 대비 6.46% 내린 채 정규장 거래를 마감했다. 중국 AI 모델 개발사 지푸AI(Z.AI)와 미니맥스(MiniMax)도 각각 8%, 7% 넘게 떨어졌다.

중국 내 비공식 반도체 거래시장에서도 GPU를 미리 확보하려는 움직임이 나타나고 있다. 외신에 따르면 일부 거래업자와 중개상들은 수출제한 대상인 엔비디아 첨단 반도체의 재고를 늘리고 있다. 미국의 반도체 및 AI 서버 밀반입 단속 강화에 대비한 조치다.

규제가 확대되면 중국 AI 기업들의 연구개발 일정에도 차질이 발생할 수 있다. 줄리아 판(Julia Pan) UOB케이히안 애널리스트는 중국 클라우드 사업자들이 연초부터 반도체 재고를 확보해 일정 수준의 대응 여력을 갖췄다고 평가했다. 다만 추가 규제가 시행되면 AI 연구개발이 지연될 수 있다고 분석했다.

미국의 대중국 반도체 통제 강화는 국내 반도체 업계에도 간접적인 영향을 미칠 전망이다. 엔비디아의 중국 사업이 위축되면 삼성전자와 SK하이닉스의 고대역폭메모리(HBM) 수요에 부담이 될 수 있다. 다만 글로벌 AI 인프라 투자가 지속되는 데다 중국에서 감소한 GPU 수요가 다른 지역으로 이동할 가능성이 커 단기적인 영향은 제한적일 것으로 보인다.