[딜사이트 이다은 기자] SK바이오사이언스가 글로벌 공중보건을 겨냥한 호흡기세포융합바이러스(RSV) 예방 항체 개발에 본격 착수했다.

SK바이오사이언스는 게이츠재단 산하 비영리 의학 연구기관인 'Gates MRI'와 RSV 예방용 단일클론 항체 후보물질 RSM01을 도입하는 라이선스 인(License-in) 계약을 체결했다고 3일 밝혔다.

이번 계약에는 총 1625만달러(약 237억원) 규모의 마일스톤 지급 조건이 포함됐다. 선급금은 없으며, 임상 개발 및 품목허가 단계 진전에 따라 단계별로 비용이 지급되는 구조다. 제품 출시 이후에는 연간 순매출액에 연동한 로열티를 별도로 지급하게 된다. 

이번에 도입한 RSM01은 생후 첫 RSV 유행 시기를 앞두고 있거나 해당 시기에 태어난 신생아·영아를 대상으로 한 예방 항체다. 단 1회 투여로 RSV 유행 시즌 전체를 예방할 수 있도록 설계된 것이 특징이다. 해당 후보물질은 단일클론 항체 발굴과 엔지니어링에 특화된 미국 바이오테크 기업 아디맵(Adimab)이 Gates MRI와 협력해 설계했다.

현재 RSV 예방은 임산부 접종이나 일부 고위험군 중심으로 이뤄지고 있어, 접종 시기나 의료 접근성 한계로 보호받지 못하는 영아가 적지 않다. 회사 측은 RSM01이 이러한 공백을 보완해 보다 폭넓은 영아 보호 수단이 될 것으로 기대하고 있다.

SK바이오사이언스에 따르면 RSM01은 초기 임상 실험실 시험과 동물실험에서 RSV 감염과 증식을 효과적으로 억제했다. 또 기존 예방 의약품의 반응이 낮은 일부 RSV 유형에서도 효과를 보였다. 미국에서 성인을 대상으로 진행된 선행 임상에서는 안전성과 내약성이 확인됐고, 1회 투여 후 약 5개월 이상 예방 효과가 유지될 가능성도 제시됐다. S회사는 이를 바탕으로 영유아 대상 임상에 신속히 착수할 계획이다.

RSV는 전 세계적으로 영아와 소아에게 중증 호흡기 질환을 유발하는 주요 원인으로 꼽힌다. 매년 전 세계에서 생후 6개월 미만 영아 약 10만 명이 RSV 관련 질환으로 사망하는 것으로 추정되며, 이 중 약 97%가 저·중소득국에서 발생한다. 시장 성장성도 크다. 글로벌 시장조사기관 'Evaluate Pharma'에 따르면 RSV 예방 항체 시장은 2032년 45억 달러 규모로 성장할 전망이다.

이번 계약을 통해 SK바이오사이언스는 선진국을 포함한 글로벌 시장에 대한 독점 공급권을 확보했다. 다만 인도와 Gavi 지원 국가는 비독점 공급 방식이다. 아울러 생명을 구하는 보건 기술을 필요한 지역에 공평하게 제공한다는 Gates MRI의 공익적 목적에 부합하는 '글로벌 접근성(Global Access)' 약정도 포함됐다. 이에 따라 회사는 선진국에서의 상업적 가치 확보와 함께, 저개발국에 합리적인 가격으로 공급하기 위한 대규모 생산공정 개발을 병행할 방침이다.

안재용 SK바이오사이언스 사장은 "이번 RSV 예방 항체 후보물질은 공중보건 기여와 사업적 수익성을 동시에 확보할 수 있는 전략적 파이프라인"이라며 "기술 중심 투자와 글로벌 파트너십을 바탕으로 중장기 경쟁력을 강화해 나가겠다"고 밝혔다.

한편 SK바이오사이언스와 게이츠재단은 2013년부터 장티푸스·소아 장염 등 백신 개발을 통해 협력을 이어왔으며 코로나19 백신 공동 개발을 계기로 파트너십을 확대하고 있다.