[딜사이트 이승주 기자] 포스코홀딩스가 글로벌 리튬 공급망 확대에 나서면서 그룹 내 밸류체인을 한층 강화시키는데 성공한 모습이다. 에너지저장장치(ESS) 수요에 따라 글로벌 리튬 가격이 폭발적으로 상승하면서 이 회사의 최근 투자 행보도 재조명받고 있다. 시장에서는 우량 자원에 대한 선제적 확보를 강조한 장인화 회장의 '노림수'가 적중했다는 평가가 나온다.

포스코그룹은 그동안 배터리 소재를 미래 먹거리로 삼고 밸류체인을 내재화시키기 위해 적극적인 투자를 이어왔다. 포스코홀딩스가 2018년 아르헨티나 살타주 옴브레 무에르토 염호의 광권 인수에 이어 같은해 호주 필바라미네랄스 지분 4.75%를 확보한 것도 리튬 공급망의 선제적 확보를 위해서다. 이에 현재 그룹은 포스코홀딩스(리튬 확보)→포스코리튬솔루션(수산화리튬 제련)→포스코퓨처엠(양극재 제조)으로 이어지는 '리튬 밸류체인'을 갖추고 있다.

리튬은 LFP(리튬인산철)배터리의 핵심 원료다. 이 배터리가 리튬 이온이 양극재에서 음극으로 저장되고 다시 양극재로 돌아오는 과정에서 전기에너지를 만들어내는 원리로 작동하기 때문이다. 특히 LFP배터리는 기존 삼원계(NCM) 배터리보다 가격 경쟁력과 안전성이 뛰어나 전기차 시장의 '게임 체인저'로 불린다. 다만 리튬은 신규 광산 개발에만 5~7년이라는 시간이 소요돼 선제적인 공급망 확보가 필수적이다.

이후 리튬은 2024년까지 이어진 전기차 캐즘(Chasm, 수요 둔화)에 직격탄을 맞았지만 최근 다시 수요가 급증하고 있다. AI 데이터센터 증설, 재생에너지 확대에 따라 ESS 시장이 기록적인 성장을 거듭하고 있어서다. LFP배터리는 전세계 ESS 시장의 80%를 점유하고 있다. 결국 글로벌 리튬 가격도 급등세다. 지난해 6월 톤(t)당 7달러대에 머물던 리튬 가격은 이달 22일 17.22달러까지 상승했다.

이에 따라 포스코홀딩스의 투자 행보도 다시 주목받고 있다. 이 회사는 지난해 11월 1조1000억원을 들여 호주 리튬 광산에 대한 전략적 지분 투자와 염수 리튬 확보에 나섰다. 이를 위해 호주 광산기업 미네랄 리소스사가 설립하는 중간지주사 지분 30%, 캐나다 자원 개발사 LIS의 아르헨티나 현지 법인 지분 100%를 인수했다. 당시 리튬 가격이 t당 10달러를 하회했다는 점을 감안하면 시기 적절한 투자인 셈이다.

이번 투자를 두고 시장에서는 장 회장의 노림수가 빛을 발했다는 평가가 나온다. 장 회장은 취임 이후 철강과 이차전지 소재를 중심으로 한 사업 포트폴리오 재편을 단행해왔다. 그 중에서도 이차전지 소재의 국산화를 핵심 과제로 꼽았다. 실제 그는 지난해 신년사에서도 "이차전지 소재 밸류체인 중 부가가치가 높은 리튬 등 우량 자원을 적기에 확보해 글로벌 수요에 선제적으로 대응하자"고 강조했다.

포스코홀딩스의 리튬 공급망 확대가 밸류체인을 공유하는 자회사의 수익성 개선으로 이어질 가능성도 높다. 현재 리튬 가격은 아직도 고가 대비 5분의 1 수준에 불과하다. 일례로 증권업계에서는 포스코퓨처엠이 올해 3조4771억원(전년비 12.6%)의 매출과 1215억원(39.5%↑)의 영업이익을 올릴 것으로 내다보고 있다. 나아가 2027년에는 매출과 영업이익이 4조8695억원, 2482억원에 달할 전망이다.

시장 관계자는 "포스코그룹이 최근 투자 건으로 리튬 밸류체인을 강화시키는데 성공했다"며 "리튬 가격의 상승이 지속될수록 가격 경쟁력 부문에서 우위를 점하며 수익성 개선이 예상된다"고 말했다.