[딜사이트 이소영 기자] 카카오인베스트먼트가 SK스퀘어 지분 전량을 매각해 약 4300억원의 현금을 확보했다. 확보한 자금은 인공지능(AI) 등 미래 성장 분야에 집중 투자할 계획이다. 정부가 100조원 규모의 AI 투자를 공식화한 가운데, 카카오가 이에 발맞춰 AI 본업 강화에 본격 나서는 모양새다.

14일 카카오에 따르면 카카오인베는 지난 11일 SK스퀘어 주식 약 248만6612주 전량을 장 시작 전 블록딜 방식으로 처분을 완료했다. 처분 금액은 약 4300억원이다. 이번 매각으로 카카오는 SK스퀘어 지분을 완전히 정리하게 됐다.

카카오가 처분하는 SK스퀘어 지분은 2019년 SK텔레콤과 체결한 대대적인 전략적 동맹의 결과물이다. 당시 양사는 기술 및 정보통신기술 분야 협력을 강화하기 위해 3000억원 규모의 지분 맞교환을 단행했다. 이후 2021년 SK텔레콤이 인적분할을 진행하면서 카카오는 SK스퀘어 지분도 함께 보유하게 됐다.

카카오인베 관계자는 "이번 지분 매각은 AI를 비롯한 미래 성장 동력 확보를 위한 투자 재원 마련 차원"이라고 설명했다.

시장에서는 카카오의 이번 결정이 최근 정부 기조와도 궤를 같이하는 전략이라는 평가가 나온다. 이재명 대통령은 "AI 세계 3대 강국(G3) 도약"을 국가 핵심 전략으로 내걸고 AI 관련 산업에 100조원을 투입하겠다는 구체적 청사진을 제시한 상태다. 이를 위해 대통령실에 AI 수석실을 신설하기도 했다.

이같은 흐름에는 김범수 카카오 창업주가 정권 교체 이후 정치적 부담을 덜어낸 상황과 무관치 않아 보인다. 윤석열 정부 시절 김 의장은 카카오의 SM엔터테인먼트 인수 과정에서 제기된 주가조작 의혹 등으로 금융감독원 조사를 받았다. 당시 금감원은 윤 대통령의 최측근으로 불리는 이복현 전 원장 체제였고, 수사는 고강도로 이뤄졌다.

일각에선 이 같은 압박 수위가 단순한 시장 질서 차원을 넘어, 김건희 여사의 과거 경력 논란과 얽힌 정치적 맥락과도 무관치 않다는 시각도 제기됐다. 김 의장은 김 여사가 과거 한국게임산업협회 재직 이력을 기재한 데 대해 "기억나지 않는다"고 선을 그었고, 이후 금감원의 압박이 거세졌다는 점에서 불편한 관계가 작용했을 가능성에 무게가 실렸다.

카카오는 향후 정부의 AI 육성 기조에 발맞추고 글로벌 기술 패권이 AI 중심으로 재편되는 흐름에 대응하겠다고 나섰다. 이번 블록딜은 투자 실탄을 마련하는 움직임으로 해석된다. 특히 오픈AI와 협업 중인 AI 에이전트 공개도 예정돼 있어, 실질적인 기술 성과를 시장에 보여주려는 단계로 평가된다. 

카카오 입장에선 이번 AI 드라이브가 이미지 전환의 기회이기도 하다. 김범수 창업자의 주가 조작 의혹, 무리한 사업 확장 등으로 실추된 대외 신뢰를 회복하고, '국가 전략산업에 기여하는 빅테크' 이미지로 탈바꿈할 수 있어서다. 김범수 창업주는 SM엔터테인먼트 시세조종 의혹 사건에 대해 내달 29일 검찰 구형을 대비하고 있다. 서울남부지법 형사합의15부는 결심공판에서 김범수 창업주 변호인의 최후변론과 피고인의 최후진술 등을 청취할 예정이다. 

이번 카카오의 SK스퀘어 지분 매각으로 카카오와 SK 간 전략적 동맹은 사실상 막을 내렸다는 평가가 나온다. 올해 4월 SK텔레콤이 먼저 카카오 지분 전량 약 1082만 주를 매각하며 선제적으로 손을 떼었고, 카카오도 이번 매각이 완료되면 SK텔레콤 지분 1.79%만을 남기게 된다.

양사가 계획했던 시너지를 내진 못했지만 지분 맞교환이 남긴 과실은 컸다는 분석이다. SK텔레콤은 맞교환 이후 약 6년 만에 카카오 지분을 이달 4월 모두 정리하면서 4000억원 가량을 회수했고, 카카오는 이번 매각으로 시세 차익만 2300억원 가량을 확보했기 때문이다.