[딜사이트 차화영 기자] NH농협금융지주는 KB·신한·하나·우리금융지주와 함께 국내 5대 금융지주사로 분류되지만 본질적으로 다른 성격을 지닌다. 농협중앙회의 100% 자회사로서 농업·농촌 지원이라는 고유한 역할을 수행하기 때문이다.

이러한 지배구조의 특수성은 농협금융의 경영 성과에서도 독특한 흐름을 만들어내고 있다. 순이익이 늘어도 수익성 지표인 ROE(자기자본이익률)는 상대적으로 낮게 나타나는 등 '엇박자' 모습이 대표적이다. 기준금리 인하로 주력 계열사인 NH농협은행의 실적 개선이 녹록지 않은 상황에서 공공성과 수익성을 동시에 추구해야 하는 태생적 압박 구조가 다시 부각되고 있다.

11일 금융권에 따르면 지난해 국내 5대 금융지주사는 모두 역대 최대 순이익을 달성했다. 농협금융도 전년보다 11.4% 증가한 2조4537억원의 순이익을 기록하며 최대 실적을 다시 썼다. 하지만 ROE는 2023년 7.82%에서 2024년 7.98%로 소폭 상승하는 데 그치면서 5대 금융지주 가운데 가장 낮은 수준이자 유일하게 7%대에 머물렀다.

같은 기간 KB금융의 ROE는 8.50%에서 8.85%로, 하나금융은 8.95%에서 9.12%로 상승했다. 우리금융은 8.25%에서 9.34%로 큰 폭 개선됐고, 신한금융만 8.33%에서 8.09%로 소폭 하락했지만 여전히 농협금융 보다 높았다.

이처럼 농협금융의 ROE가 유독 낮게 나오는 배경에는 농업지원사업비라는 독특한 비용 구조 때문이다. 농협법 제159조의2에 따라 '농협' 또는 'NH' 명칭을 사용하는 회사는 영업수익 또는 매출액의 2.5% 이내에서 농업지원사업비를 농협중앙회에 납부해야 한다. 농협중앙회는 이 재원을 바탕으로 농업인과 조합원을 위한 각종 지원사업을 수행한다.

지난해 농협금융이 농협중앙회에 납부한 농업지원사업비는 6110억원으로 최근 5년 내 가장 높은 수준이다. ROE는 순이익을 자기자본으로 나눈 값인데 농협금융의 경우 농업지원사업비가 순이익을 줄이는 효과로 이어져 ROE 수치가 억눌리는 상황이 지속되고 있다.

실제로 지난해 농협금융의 순이익은 2조4537억원이지만 농업지원사업비 부담 전 기준으로 환산한 순이익은 2조8835억원에 이른다. 이 금액으로 ROE를 다시 계산하면 9.38%로 5대 금융지주사 중 가장 높은 수준으로 올라선다.

농협금융은 2020년부터 지난해까지 매년 4000억원대 이상의 농업지원사업비를 지속적으로 납부해왔다. 2020년 4281억원, 2021년 4459억원, 2022년 4504억원, 2023년 4926억원으로 해마다 증가하는 추세다.

올해 들어서도 이 부담은 계속되고 있다. 농협금융의 올해 1분기 순이익은 7141억원으로 전년동기대비 10.7% 증가했지만 ROE는 오히려 하락했다. 농업지원사업비 증가와 자기자본 확대로 인해 같은 기간 ROE는 10.23%에서 9.16%로 떨어졌다.

금융권 안팎에서는 농협금융의 수익성 개선 여력이 구조적으로 제한돼 있다는 평가도 나온다. 금리 인하 기조에 따라 주력 계열사인 NH농협은행의 순이자마진(NIM) 축소가 불가피한 데다, 농업지원사업비 부담이 수익성을 계속 압박할 수밖에 없다는 것이다.

신용평가업계도 이 같은 구조에 주목하고 있다. 한국기업평가는 최근 발표한 농협금융에 대한 신용평가 보고서에서 "올해 1분기와 전년 동기의 농업지원사업비는 각각 1625억원, 1528억원으로 증가세가 이어지고 있다"며 "농업지원사업비 증가는 수익성 측면에서 부담 요인으로 작용한다"이라고 분석했다.