[딜사이트 이승주 기자] 국내기업 펫푸드 시장점유율 1위 네츄럴코어의 고민이 깊어지고 있다. 국내 펫푸드시장 규모가 지속적으로 성장하고 있는 반면 회사 실적에는 비상등이 들어왔기 때문이다. 특히 최근 펫푸드시장은 국내 식품기업들을 중심으로 신규 플레이어가 늘어나면서 경쟁이 격화되고 있는 실정이다. 결국 네츄럴코어는 과열된 시장에서의 돌파구를 마련하기 위해 '글로벌 사업'으로 눈을 돌리고 있는 모양새다. 

네츄럴코어는 2009년 설립된 펫푸드 및 관련 용품 제조·유통업체다. 시장조사 전문기관 유로모니터에 따르면 2022년 기준 네츄럴코어의 시장점유율은 4.9%로 국내기업 기준으로는 1위 자리를 유지하고 있다. 특히 유기농 원재료를 활용한 프리미엄 제품과 견종 및 생애 주기별 맞춤형 제품을 통해 주목받으면서 2010년대 펫푸드 시장을 선도해왔다.

다만 네츄럴코어는 최근 성장세에 제동이 걸린 상태다. 이 회사의 작년 매출액은 349억원으로 전년 대비 14.4% 줄었고 같은기간 영업손실은 9억원으로 적자전환했다. 특히 매출 부문에서는 코로나19 팬데믹 이후 지속적인 성장세를 이어가지 못하고 2020년 수준으로 회귀한 것으로 나타났다. 특히 이 기간 매출원가율이 2023년 62.6%에서 2024년 67.5%로 4.9%포인트(p) 상승하면서 수익성에 발목을 잡았다.

이는 국내 펫푸드시장 규모가 지속적으로 성장하고 있음에도 기록한 성적이라 더욱 뼈아프다. 식품산업통계정보시스템에 따르면 국내 펫푸드시장 규모는 2010년 4154억원에서 2022년 1조7610억원, 2028년 2조4921억원까지 성장할 것으로 전망된다. 이에 따른 연평균성장률은 11.11%에 달한다. 또한 이 기간 농림축산식품부는 국내 반려동물 양육 가구 비율이 2010년 17.4%에서 2024년 28.6%로 확대된 것으로 추산하고 있다.

네츄럴코어에 비상등이 켜진 이유는 최근 펫푸드시장의 경쟁 심화 때문이다. 최근 농심·동원F&B·풀무원·LG생활건강 등 국내 식품기업들은 펫푸드사업을 미래먹거리로 삼고 관련 시장에 뛰어들고 있는 추세다. 해당 기업들의 경우 이미 원재료 수급망은 물론 대규모 생산시설까지 보유하고 있기 떄문에 네츄럴코어에 비해 가격경쟁력에서 우위를 가져갈 수 있는 상태다.

다수의 경쟁사들이 펫푸드의 품질에 집중하고 있다는 점도 문제다. 실제 동원F&B의 펫푸드 브랜드 '뉴트리플랜'은 신선하고 좋은 재료와 건강한 사료를 표방하고 있고 농심이 사내 스타트업을 통해 추진하고 있는 펫푸드 사업은 '전성분 투명하게'라는 슬로건을 통해 안정성을 강조하고 있다. 이는 네츄럴코어의 성장 발판이 됐던 유기농 사료가 더 이상 차별점을 갖추지 못했다는 의미기도 하다.

이에 네츄럴코어는 글로벌사업 확대에 가속을 붙이면서 돌파구 마련에 나서고 있다. 이 회사는 2011년 홍콩을 시작으로 말레이시아·베트남·싱가포르 등 동남아시아 주요 8개국에 사료와 간식, 애견용품을 수출해왔다. 이에 네츄럴코어의 수출액은 매년 10~20%씩 증가해왔으며 베트남과 대만 등에서는 연매출이 50~100% 확대되는 등 성과가 나타났다. 이는 동남아시장에 최근 프리미엄 펫푸드 수요가 늘어나면서 시장을 선점한 성과다.

나아가 최근에는 글로벌 영토 확장에 매진하고 있다. 이를 위해 네츄럴코어는 내부 수출담당 부서를 통해 미국과 캐나다, 뉴질랜드, 일본 등 현지 파트너와 수출 관련 협의를 진행하고 있다. 해당 국가들은 로얄캐닌, 시저 등 글로벌 펫푸드 선도기업들이 이미 뿌리를 내리고 있는 곳이나 내수 시장규모가 가장 큰 편에 속하기도 한다.

현재 네츄럴코어는 내부적으로 글로벌시장에서 충분히 경쟁력을 갖출 수 있다고 자신하고 있다. 반려동물의 품종, 나이, 체질, 기호에 맞춘 1100여 개 등 맞춤형 제품은 물론 K-푸드에 대한 글로벌 트렌드 확산이 제품의 인지도에 큰 도움을 주고 있다는 판단에서다. 결국 시장에서도 미국, 인도 등 핵심 지역의 연착륙 여부가 네츄럴코어의 반등 요인이 될 것이라는 분석이 나온다.

이와 관련 네츄럴코어 관계자는 "내수시장 규모가 큰 미국과 인도에 제품을 수출하기 위해 현지 바이어 등과 다양한 방법으로 접촉하고 있다"며 "글로벌 소비자들의 '고품질·프리미엄 펫푸드' 수요를 효과적으로 공략하기 위해 노력하고 있다"고 밝혔다.