[딜사이트 신지하 기자] KT가 5조원에 달하는 현금성자산을 기반으로 유동성 관리에 집중하는 모습이다. 이는 인공지능(AI)과 클라우드 등 미래 성장 동력 투자와 주주환원 정책을 뒷받침하기 위한 전략으로 풀이된다.

29일 업계에 따르면 KT는 지난해 3분기부터 올해 3분기까지 높은 수준의 유동성 확보 정책을 이어가고 있다. 올 3분기 연결기준 KT의 현금성자산은 4조9301억원으로 집계됐다. 이는 1년 전(4조6134억원)과 비교해 6.3% 증가한 금액이다.

특히 올해 2분기에는 5조63억원의 현금성자산을 기록하며, 처음으로 5조원대를 넘어섰다. KT의 현금성자산은 지난해 3분기 4조원대를 돌파한 후 4분기 4조2683억원, 올해 1분기 4조4012억원 등 4조~5조원대를 1년 동안 꾸준히 유지하고 있다.

넉넉한 현금 보유량에도 KT는 만기가 도래하는 차입금 상환에 현금을 사용하지 않고, 새로 채권을 발행해 기존 채권을 갚는 차환 방식을 선택하고 있다. 이는 현재 시장 상황에서 과거 발행한 채권의 이자율보다 낮은 금리로 자금을 조달할 수 있다는 판단에서다.

지난 25일 KT는 총 2000억원 규모의 회사채 발행을 위한 수요예측을 진행했다. 3년물 1000억원, 5년물 600억원, 10년물 400억원으로 구성된 이번 발행에 총 1조1600억원의 매수 주문이 몰렸다. 이에 KT는 26일 발행 규모를 3000억원으로 증액했다.

KT는 다음 달 2일 3년물 1300억원, 5년물 700억원, 10년물 1000억원의 회사채를 발행할 예정이다. 높은 수요 덕분에 금리 이점도 누렸다. 개별민평 수익률에서 3년물은 -0.03%p를, 5년물은 -0.02%p를, 10년물은 -0.12%p를 가산한 금리로 각각 발행한다.

KT가 유동성 관리에 집중하는 이유는 AI와 클라우드 등 미래 성장 동력에 투자할 대규모 재원을 마련하기 위해서다. 적기에 막대한 자본을 투입해 경쟁력을 강화하려는 전략이다.

실제로 KT는 이번 회사채 발행과 관련해 "사업 유지·확장에 따른 대규모 CAPEX 집행 가능성은 항상 존재한다"며 "네트워크 투자 외에도 비통신부문 투자도 확대되고 있어, 대규모 투자가 이뤄질 경우 자금 부담으로 작용하게 될 수도 있다"고 설명했다.

현재 KT는 AI와 클라우드 분야에 대규모 투자 계획을 구체화한 상태다. 지난해 6월 AI 기술과 클라우드·인터넷데이터센터(IDC) 고도화, AI 신사업 발굴 등에 2027년까지 7조원을 투자하겠다고 밝혔다. 올해 10월에는 마이크로소프트(MS)와 협력해 AI와 클라우드 분야에 5년간 2조4000억원을 투입한다는 계획도 내놨다.

또 현금 곳간을 넉넉히 관리하는 또 다른 배경으로는 주주가치 제고를 위한 목적도 있다. 이달 5일 KT는 밸류업 공시를 통해 오는 2028년까지 누적 1조원 규모의 자사주 매입·소각 계획을 밝힌 바 있다. 자사가 보유한 유휴 부동산과 매도가능증권 같은 비핵심 자산에 대한 유동화를 통한 재원 확충도 예고했다.

KT 관계자는 "회사 실적이나 시장 상황, 환율 변동성, 예금 만기 도래 등으로 현금성자산이 증가한 것"이라며 "특별히 현금성자산을 늘리려는 전략을 취한 것은 아니다"라고 말했다. 이어 "KT나 그룹에 대한 신용도가 워낙 높은 편"이라며 "이번 회사채 발행은 재무적으로 적절한 시점을 선택해 진행한 것"이라고 덧붙였다.