[딜사이트 최유라 기자] 폐배터리를 재활용해 순환경제 모델을 구축하겠다는 SK이노베이션의 계획이 2년 만에 사실상 무산됐다. 2022년 배터리 리사이클링 업체인 성일하이텍과 손잡고 폐배터리 합작공장 설립을 추진했으나 핵심 광물 가격이 급락하면서 경제성이 사라진 탓이다. 최태원 SK그룹 회장의 친동생인 최재원 수석부회장이 SK이노로 이동한 가운데 폐배터리 첫 상업공장 설립이 기약 없이 미뤄지면서 사업 포트폴리오 재편에 본격적으로 나설 것이란 전망이 나오고 있다. 

12일 관련 업계에 따르면 SK이노는 성일하이텍과의 폐배터리 합작법인 설립을 잠정 중단했다. 당초 양사는 2025년까지 폐배터리에서 리튬을 추출하는 공장을 설립할 계획이었으나 이를 무기한 연기한 상태다. 

이번 합작공장 무산에 따른 양사의 반응이 대조적이다. 일단 성일하이텍은 광물 가격 급락에도 재활용 배터리 소재 설비투자를 지속한다는 방침이다. 이미 폐배터리 제3공장까지 지은 상황에서 유럽과 북미에도 신공장 건설을 검토할 정도로 시장 공략 자신감을 드러내고 있다.

물론 성일하이텍 입장에서도 광물가격 하락이 긍정적인 신호는 아니다. 한국자원정보서비스(KOMIS)에 따르면 니켈 가격은 2022년 12월 톤당 3만달러(4100만원)에서 이달 10일 1만7835달러(2500만원)로 하락했다. 같은기간 리튬 가격도 kg당 477위안(RMB·9만원)에서 98위안(1만8000원)으로 대폭 하락했다. 

이 같은 위기를 타개하기 위해 성일하이텍은 공장 증설로 규모의 경제를 실현한다는 전략이다. 이 회사는 국내에서 유일하게 배터리 재활용 전 공정을 수행하고 있다. 여기에 최근 완공한 3공장은 이달 말부터 상업생산을 시작한다. 1·2·3공장의 니켈, 코발트, 리튬 생산량을 모두 합산하면 전기차 40만대를 생산할 수 있는 양이다. 이번 3공장 가동에 따른 원가절감 효과와 매출 증대는 올해 7월 실적부터 반영될 것으로 예상했다.

성일하이텍 관계자는 "전 세계적으로 리사이클링 관련 사업을 지속 협력 중"이며 "동시에 자체적인 설비투자와 원가절감 노력을 통해 캐즘을 극복할 것"이라고 말했다. 

반면 SK이노는 폐배터리 사업 방향성을 두고 속도조절에 들어간 것으로 보인다. 회사는 2017년부터 수명이 다한 리튬이온 배터리의 리튬을 수산화리튬 형태로 회수하는 기술을 개발해왔다. 성일하이텍과 합작공장 설립 업무협약(MOU) 체결로 사업 강화 움직임을 보였으나 공장 추진이 무기한 연기되면서 폐배터리 사업 전략이 모호해진 상황이다. 

SK이노 관계자는 "폐배터리 합작공장 MOU 체결 당시와는 달리 금융시장이 불안정하고 전기차 캐즘(일시적 수요정체) 현상이 발생했다"며 "사업 환경이 달라진 것을 고려해 합작법인 설립 시기를 연기한 것"이라고 설명했다. 

하지만 업계에선 최재원 SK온 수석부회장이 최근 SK이노 신임 수석부회장으로 선임되면서 당장 큰 성과를 기대하기 어려운 폐배터리 사업이 투자 우선순위에서 밀린 것이란 주장이 제기된다. 이번 합작공장 무산도 사업 포트폴리오 재편과 효율성 제고에 맞춘 '선택과 집중' 전략의 일환이라는 시각이다. 

업계 관계자는 "그동안 사업을 급격히 확대해온 SK이노베이션이 최근 사업구조를 과감하게 재편해야 하는 상황에 놓이면서 현재로선 폐배터리 사업이 경제성과 시너지가 낮다고 판단한 것으로 보인다"고 말했다.