[딜사이트 우세현 기자] 무슨 일이지?

포드 모터와 폭스바겐의 합작법인이었던 아르고 AI가 자율주행 트럭 및 운송 서비스에 주력하는 독자적인 스타트업으로 재탄생합니다. 아르고 AI는 자율주행 차량 개발을 목적으로 두 완성차 거인들이 운영하던 기업이었는데요. 지난해 10월 포드 모터는 수익을 낼 수 있을 정도의 자율주행 차량을 완성하기까지 너무 오랜 시간이 걸릴 것으로 예상된다며 투자 중단을 결정했었어요. 이에 폭스바겐도 자율주행에서 손을 떼기로 결정하며 아르고 AI는 정리 수순에 들어갔었죠.

완성차 업체의 도움이 없어도 괜찮다고 생각한 것일까요? 6일(현지시간) 블룸버그에 따르면, 아르고 AI의 공동 창업자였던 브라이언 세일스키와 피터 랜더는 자동차 기업이 아닌 투자자로부터 투자를 유치해 완전 자율주행 기업을 새로 시작하기로 결정했습니다. 이 스타트업은 아직 이름도 결정되지 않은 초기 단계에 있지만, 이미 약 40~50명가량의 직원을 채용한 상태이고요. 이후 피츠버그에서 출범할 예정입니다.

그래서?

모든 기업의 흥망성쇠가 그러하듯 아르고 AI가 폐업하는 과정도 결코 순탄치 않았습니다. 이 기업은 포드 모터와 폭스바겐이 투자 중단을 결정한 시점에 세계적으로 약 2000명의 직원을 둔 상당한 규모의 스타트업이었어요. 이들을 일거에 정리해고해야 할 위기에 처하자 아르고 AI는 새로운 투자자를 찾아 나섰죠. 지난해 11월 아마존이 이 기업에 수백만 달러를 투자하려는 움직임을 보이며 기사회생에 성공하는가 싶었는데요. 경기 둔화로 인력 감축 및 비용 절감에 나선 아마존이 입장을 철회하며 결국 폐업 수순을 밟게 되었죠. 아마존은 현재 자율주행 택시 기업 죽스(Zoox)를 자회사로 두어 로보택시 출시를 위한 단계를 진행 중입니다. 아르고 AI의 창업주들이 새로 시작하는 스타트업과 직접적인 경쟁 관계에 있는 것이죠.

불난 집에 부채질이라도 하듯 포드 모터는 올해 3월 2일(현지시간) 아르고 AI의 폐업 이후 불과 6개월도 지나지 않아 새로운 반 자율주행(Semi-Autonomous Driving) 기술기업 래티튜드 AI를 출범했는데요. 이 과정에서 아르고 AI의 직원 약 550명을 고용하기도 했습니다. 이 기업은 현재 핸즈프리 주행 시스템을 개발하는 것을 목표로 하고 있죠.

아르고 AI의 창업주들은 기업이 망하는 과정에서 겪은 수모를 잊지 않은 것 같습니다. 이들은 투자자가 누구인지 구체적으로 밝히지는 않았지만, 완성차 업체도 아니며 아마존닷컴도 아니라고 확실히 선을 그었고요. 기업을 출범하는 위치도 보란 듯이 포드의 자율주행 사업부 인근으로 잡았죠. 피츠버그는 현재 포드가 래티튜드 AI를 운영하고 있는 장소이며, 과거 아르고 AI의 사옥이 있었던 곳이기도 합니다.

주가는 어때?

포드 모터의 주가는 6일(현지시간) 기준 0.76% 하락한 12.98달러에 장을 마감했습니다. 애널리스트들은 이 기업의 상승 여력이 많이 남았다고 생각하지는 않는 듯합니다. 2월 14일(현지시간) 바클레이즈가 제시한 이 기업의 목표주가는 13달러였고요. 2월 6일(현지시간) 모건스탠리는 포드 모터의 목표주가를 15달러에서 14달러로 하향한 바 있습니다.