[딜사이트 김진배 기자] SK㈜는 지난 3월 투자한 청록수소 생산기업 모놀로스가 미국 에너지부(DOE)로부터 10억400만달러(1조2000억원) 규모의 청정에너지 대출 승인을 받았다고 24일 밝혔다.

DOE는 미국 정부의 에너지 정책을 총괄하는 부서로, 청정에너지 대출은 이산화탄소 감축에 기여하는 관련 기술을 지원하기 위해 운영 중인 금융제도다. 2005년에 시작돼 총 10조원 규모의 예산이 배정돼 있다. 이번 모놀리스사의 1조2000억원은 수소 분야 단일 기업 대상 대출금액으로는 최대 규모다.

제니퍼 그랜홈(Jennifer Granholm) 미국 에너지부 장관은 이번 대출 승인 배경에 대해 "모놀리스의 최첨단 청록수소 생산 기술은 지속가능한 경제성장과 청정에너지 관련 일자리 창출에 파급력이 큰 프로젝트"라고 설명했다.

2012년 설립된 모놀리스는 독자 개발한 반응기를 통해 천연가스를 열분해하는 방식으로 이산화탄소 배출 없이 청록수소와 고체탄소를 동시에 생산하는 원천 기술을 보유하고 있다. 모놀리스는 2020년 미국 네브라스카 주에 세계 최초로 청록수소 상업화 생산 시설을 완공해 운영 중이다. 연간 생산규모는 수소 5000톤, 친환경 고체탄소 1만5000톤으로 세계 최대 수준이다.

모놀리스는 이번 청정에너지 대출을 통해 확보한 자금을 제1공장 인근 부지에 연간 수소 6만톤, 친환경 고체탄소 18만톤 규모의 제2공장 증설에 투입해 세계 최대 청록수소 및 고체탄소 생산기업으로서의 입지를 공고히 다진다는 방침이다. 모놀리스는 향후 미국을 비롯해 글로벌 청록수소 생산시설을 지속적으로 확장해 나갈 계획이다.

모놀리스는 SK㈜와의 파트너십을 기반으로 청록수소 생산과정에서 부가적으로 생산되는 친환경 고체탄소의 활용도를 극대화하기 위한 전략도 실행 중이다.

모놀리스는 굿이어(Goodyear), 미쉐린(Michellin) 등 탈 탄소 경영에 적극적으로 나서고 있는 글로벌 타이어 선도기업들과 타이어 제조의 주요 소재인 카본블랙(Carbon Black) 공급을 포함한 폭넓은 사업 협력을 통해 고체 탄소의 안정적인 공급처 확보를 추진 중이다.

지난 4월 모놀리스와 미쉐린은 연간 2만톤 규모의 고체탄소 공급계약 양해각서(MOU)를 체결한 바 있으며, 추가 공급계약 체결을 검토하고 있다.

한편 SK㈜와 모놀리스는 국내 합작법인 설립을 추진 중이다. 합작법인 설립을 통해 청록수소, 고체탄소 등 친환경 산업 원료 수요가 증대하고 있는 국내시장 사업기회도 선점해 나갈 계획이다.

SK㈜는 모놀리스의 친환경 고체탄소를 활용한 고부가가치 탄소 소재 제품 개발에도 박차를 가하고 있다. 그 일환으로 한국화학연구원과 함께 모놀리스의 친환경 고체탄소를 2차전지 음극재로 활용하기 위한 연구에 착수했다.

음극재는 배터리 수명에 중요한 영향을 미치는 핵심 소재로 인조흑연과 천연흑연을 주원료로 활용하고 있다. SK㈜는 이번 연구를 통해 2차전지 소재분야에서도 친환경 전환을 주도할 방침이다. 최근 전기차 시장이 급격히 성장함에 따라 전기차 배터리와 음극재에 대한 수요 역시 급증하고 있다. 배터리 소재 시장 조사기관 모르도르 인텔리전스(Mordor Intelligence)에 따르면 글로벌 인조흑연 음극재 시장은 2025년 약 9조원 규모로 성장할 것으로 전망된다.

SK㈜ 그린투자센터 관계자는 "모놀리스가 미국 에너지부 대출 승인과 글로벌 선도 타이어 업체들과의 협력 기반 확대라는 큰 성과를 거둔 것을 투자자이자 사업 파트너로서 뜻 깊게 생각한다" 면서 "2022년은 SK㈜와 모놀리스가 국내 친환경 고체탄소, 청록수소 시장을 개척하는 원년이 될 것"이라고 밝혔다.