[딜사이트 이우찬 기자] 효성그룹은 지난 6일 서울 워커힐 호텔에서 열린 ‘한미우호상 시상식 및 한미우호의 밤’ 에서 고(故)조석래 효성 명예회장이 한미 양국의 경제 협력과 우호 증진에 평생을 헌신한 공로를 인정받아 한미협회로부터 ‘제24회 한미우호상’을 수상했다고 9일 밝혔다.

조석래 명예회장은 영어, 일본어 등 뛰어난 외국어 구사 능력, 다양한 해외 비즈니스 경험, 풍부한 글로벌 네트워크를 기반으로 재계를 대표하는 민간 외교관으로 활동했다.

2002년 태평양경제협의회(PBEC) 국제회장을 역임한 이래 전국경제인연합회, 한미재계회의, 한일경제협회, 한일포럼 등 국내외 대표적인 경제교류단체를 이끌며 일평생 대한민국 경제의 글로벌 성장과 발전에 헌신했다.

특히 조 명예회장은 미국과의 통상 마찰 해결에 적극 나서며 ‘한미 자유무역협정(FTA)’ 체결의 초석을 다진 주역이다.

지난 2000년 한미재계회의의 한국 측 위원장을 맡아 “우리 경제의 글로벌화를 위해서는 무역자유화가 반드시 필요하다”고 강조하며 국내 기업인 중 처음으로 한미FTA의 필요성을 공론화하고 제안했다.

조 명예회장은 양국 경제계의 공동 연구를 주도하는 등 2006년 한미FTA 공식 협상이 시작될 수 있도록 기반을 마련했다. 양국 정부와 의회, 기업 관계자들을 만나 설득하는 등 협상 전 과정에 참여하며 한미FTA 체결에 힘을 다했다.

협상 당시 스크린쿼터 축소 문제를 둘러싼 영화계와 정부의 갈등으로 협상이 난항을 겪자 양측 관계자들을 지속적으로 만나 이견을 좁히고 돌파구를 마련하기도 했다. 2007년 한미FTA가 타결된 이후에도 조 명예회장은 직접 워싱턴을 방문해 미 의회의 의원들에게 비준을 촉구하는 등 FTA 발효를 위한 민간 차원의 노력을 아끼지 않았다.

또 조 명예회장은 한국의 미국 비자면제 프로그램 가입에도 결정적으로 공헌했다. 2000년대 초 한미재계회의의 의장단에 합류한 이후 “양국의 원활한 교역과 번영을 위해서는 물자뿐 아니라 국민 모두가 자유롭게 왕래할 수 있어야 한다”는 확고한 신념을 바탕으로 전방위 비자 외교 활동을 펼쳤다.

미 국무부 장관에게 비자면제 프로그램 참여를 직접 요청하는 서한을 보내고 한미재계회의 내에 비자분과위원회를 설치하기도 했다. 한국은 2008년 미국 비자면제 프로그램(VWP) 가입국이 됐다.

조 명예회장은 글로벌 경제계에서 한국의 민간 외교 및 네트워크를 확대하는 데 기여한 인물로 평가받았다. 국제적인 리더십과 공로를 인정받아 1987년 금탑산업훈장을 비롯해 한미FTA 10주년 공로상, ‘영산외교인상’ 등을 수상하며 대한민국 경제 발전에 평생을 헌신한 대표적인 재계 리더로 손꼽히고 있다.

이날 상을 대리 수상한 조현준 효성 회장은 “외조부 송인상 회장님께서 제2대 한미협회장을 오래 역임하시고 2004년에 같은 상을 받으셨는데 선친께서도 뜻깊은 상을 받게 되어 가족을 대표해 깊이 감사드린다”고 소감을 밝혔다.

이어 조 회장은 “아버님께서 평생을 바라셨던 ‘서로를 이해하고 함께 성장하는 한미동맹’이 오늘날 현실이 되고 있다는 생각에 감회가 새롭다”며 “선친의 뜻을 가슴에 새겨 한미동맹이 미래 세대까지 더욱 굳건하게 이어질 수 있도록 최선을 다하겠다”고 말했다.

한미우호상은 사단법인 한미협회가 지난 2002년부터 매년 한미 양국의 우호 증진과 유대 강화에 크게 기여한 인사를 선정해 수여하는 상이다. 역대 주요 수상자로는 호러스 언더우드 전 연세대 총장(제1회), 백선엽 장군(제2회), 반기문 전 유엔 사무총장(제18회), 정세영 현대산업개발 명예회장(제20회) 등이 있다. 이날 행사에는 미셸 스틸 주한미국대사와 한미협회 회원 등 양국 인사 약 300명이 참석했다.