[딜사이트 이솜이 기자] 항공업계가 '지속가능항공유(SAF)'로 대표되는 친환경 대체연료 도입에 속도를 내고 있다. SAF 상용 운항을 통해 정부의 탄소 중립 정책에 보조를 맞추겠다는 취지다.

SAF는 폐식용유를 비롯해 동·식물성 유지와 농업 부산물, 대기 중 포집된 탄소 등으로 생산되는 친환경 연료를 가리킨다. 기존 항공유 대비 탄소 배출량을 80%까지 감축시켜 주는 게 특징이다.

17일 국토교통부에 따르면 아시아나항공은 이달부터 SAF 상용 운항에 본격적으로 나선다. 아시아나 인천~하네다 노선을 대상으로 주 1회 기존 항공유에 SAF 1%를 혼합해 급유하는 방식이다.

LCC 업계에서는 티웨이항공이 앞서가고 있다. 티웨이항공도 이달부터 인천~구마모토 노선에 SAF를 주 1회씩 급유하기로 했다. 이스타항공은 내달 인천~간사이 노선에 SAF를 투입할 예정이다. 제주항공과 진에어의 경우 오는 4분기 중 도입을 목표로 하고 있다.

에어부산은 내년 1분기 SAF 상용 운항을 계획하고 있다. 에어로케이와 하이브리드(HSC) 항공사 에어프레미아도 SAF 도입 행렬에 순차적으로 동참할 전망이다. 

앞서 에어부산을 포함한 항공 3사는 지난달 말 정부와 'SAF 상용 운항을 위한 업무협약(MOU)'을 맺었다. 대한항공·아시아나 등 주요 항공사들도 MOU를 바탕으로 SAF 사용 확산에 뜻을 모으기로 했다.

SAF 도입 출발선은 대한항공이 끊었다. 대한항공은 지난달 30일 인천을 출발해 일본 도쿄 하네다 공항으로 가는 KE719편에 SAF 급유를 개시했다. 대한항공에 공급되는 SAF는 에쓰오일과 SK에너지가 생산한다. 대한항공은 향후 단거리 노선에서 중장거리 노선으로 SAF 사용 범위를 넓혀나갈 계획이다.

항공업계가 친환경 대체연료 도입에 착수한 이유는 오는 2027년 시행 예정인 'SAF 혼합의무화 제도'에 대비하기 위해서다. 정부는 2027년을 기점으로 국내에서 출발하는 국제선 전 항공편에 SAF 혼합(1% 내외) 급유를 의무화하는 방안을 추진하고 있다.

SAF 상용 운항으로 인한 운임 인상 우려도 뒤따르는 분위기다. 통상 SAF 연료가 기존 항공유와 비교해 3배 가까이 비싸다고 알려져 있어서다. 결국 항공사들이 비용 부담을 느껴 운임 인상을 단행할 수밖에 없다는 논리다.

운임 인상 충격을 완화할 대책으로는 '항공탄소마일리지 제도' 도입 등이 거론된다. 항공탄소마일리지 제도는 SAF 항공편 이용 실적 등을 승객에게 마일리지 또는 포인트 등으로 적립해주는 내용을 골자로 한다. 이밖에 국제항공 운수권 배분시 항공사별 점수를 매기는 과정에서 SAF 비용을 얼마나 운임에 전가했는지를 평가하는 방안도 검토되고 있다.

국토교통부 관계자는 "SAF 사용 의무화에 따른 항공사의 탄소 절감비용이 항공 운임에 미치는 영향을 최소화하기 위해 다양한 방안들을 강구해 추진할 계획"이라고 말했다.