[딜사이트 최홍기 기자] HLB가 동물실험 대체 수단이자 미래핵심 전략 배양기술인 오가노이드 확보로 수혜를 받을 전망이다. 정부가 이를 국가첨단전략기술로 지정한데 따라 기업 경쟁력을 한층 제고할 수 있게 된 까닭이다.

정부는 지난 26일 열린 제2차 첨단전략산업위원회에서 바이오 분야의 2개 기술을 국가첨단전략기술로 새롭게 지정하고, 모든 역량을 동원해 지원한다는 내용의 '제1차 국가첨단전략산업 육성·보호 기본계획'(2023~2027)을 확정했다.

이번에 국가첨단전략기술로 지정된 바이오 분야 2개 기술은 바이오의약품과 오가노이드 재생치료제 기술로, 구체적으로는 ▲바이오의약품을 개발하고 제조하는데 적용되는 동물세포 배양·정제 기술과 ▲고품질의 오가노이드 재생치료제를 개발하고 제조하는데 적용되는 오가노이드 분화 및 배양 기술이다. 총 550조원에 이르는 첨단산업 관련 정부 인센티브 중 2026년까지 바이오 분야에 투자되는 금액은 13조원 규모다.

여기서 오가노이드는 사람의 장기와 유사한 세포의 집합체로, 줄기세포를 3차원적으로 배양하거나 재조합해 위나 간, 심장 등 생체장기의 구조와 기능을 재현해 낸 것을 말한다. 일명 '미니 장기'로 불리며 가장 적합한 대체기술로 주목받고 있다. 신약개발 과정에서는 사람을 대상으로 본격적인 임상을 시작하기 전, 약효나 안전성을 검증하기 위해 동물실험(비임상)을 먼저 하는 것이 필수적인데, 최근 이에 대한 동물권리나 윤리적 이슈들이 대두되면서 오가노이드 관련 기술이 대두돼왔다.

이에 따라 오가노이드 관련 기술을 확보한 HLB도 정부 지원을 기대할 수 있게 됐다. HLB생명과학의 자회사인 HLB셀은 일찌감치 인간 정상세포 기반의 세포외기질인 '휴트리겔®(HUTRIGEL®)' 개발에 성공했다. '세포외기질'이란 콜라겐, 라미닌 등으로 이루어진 세포 외부 골격을 의미하는 것으로, 이 물질은 체외에서 겔을 만들 수 있어서 3차원 배양에 쓰이고 있다.

오가노이드를 만들기 위해서는 기존 샬레에 세포를 평면적으로 배양하는 '2차원 세포배양 기술'이 아닌, 세포를 입체적으로 배양할 수 있는 '3차원 세포배양 기술'이 중요한데, 이를 구현한 제품이란 게 사측의 설명이다.

덩달아 HLB의 비임상 CRO 전문기업 HLB바이오스텝도 주목된다. HLB바이오스텝은 mRNA와 같은 유전자 치료제 관련 유효성 평가 기술 서비스를 제공하고 있으며, 오가노이드와 함께 전자 칩 위에 인체의 장기 세포를 배양해 만든 장기칩(Organ on a chip) 등을 개발하기 위한 연구를 진행하고 있다.

업계 관계자는 "이번 첨단전략산업 지정은 미래 먹거리 창출에서 나아가 국가안보에도 직결되는 핵심 산업에 대한 국가의 전략적 육성 방침으로, 곧 관련 산업에 대한 정책적 지원 및 금융, 세제혜택 등이 예상된다"며 "특히 글로벌 기업들이 난치성 희귀질환에 대한 오가노이드 재생치료제 개발에 주목하고 있어, 앞으로 이와 관련한 배양 및 치료 플랫폼기술이 핵심 기업 경쟁력으로 작용할 것"이라고 말했다.